Трофей императора - Алина Углицкая

- Это значит, что тот, кто послал доносчицу, рассчитывал, что я женюсь на старшей принцессе.

- Но ты выбрал другую…

- Да. Поэтому служанка не вернулась в Этрурию со своей госпожой, а осталась, чтобы исполнить приказ. Одного не пойму, как она могла врать под пытками? Да еще под действием клятвы крови? Самые крепкие воины не способны стерпеть подобную боль!

Фаэрн невольно задумался.

- Тут есть только два варианта, - пробормотал он, хмуря брови. – Или то, что она сказала – правда…

- Или плата за эту ложь для нее дороже собственной жизни, - закончил за него Роннар металлическим голосом.

И они с пониманием переглянулись.

- Выбери пару ньордов, пусть они выяснят об этой женщине и ее семье все, что только можно. Если она была одинока, пусть перероют всю Этрурию, но найдут всех, с кем она общалась. Возможно, за ней стоит сама Лидия, если учесть скандал, который пыталась спровоцировать старшая принцесса. И я не уверен, что все случившееся - это не попытка женской мести. А возможно, я ошибаюсь и корни измены намного глубже.

- Понял. Мне отправиться в Этрурию с ними?

- Нет, ты нужен мне здесь. Я уверен, что в тот день не по своей воле вел себя, как безумный. Дознаватели обыскали Ирриген сверху донизу в поисках доказательств…

- …и опять ничего не нашли.

- Да. Никаких следов магии или отравы. Я прошел все возможные тесты на влияние извне. Ничего! Но кое-что не дает мне покоя. – Он посмотрел Фаэрну прямо в глаза. – Помнишь, я говорил, что Арман привез эльфийский мельх мне в подарок? Ты еще спрашивал о бутылке. Так вот, ее нигде нет.

- В смысле?

- В прямом. Она пропала. Исчезла. Испарилась. Выбирай любое определение, какое нравится больше всего.

- Может, ее разбили?

- Осколков тоже нет. Дознаватели перерыли даже мусор, подготовленный к сожжению, и все выгребные ямы. Но не нашли даже следов. Тебе не кажется это странным?

- Хм… Может, герцог просто забрал ее?

- Я так тоже подумал, - усмехнулся Роннар, и на этот раз его усмешка получилась кривой. – Да и тот агрон, найденный в его камине, не давал мне покоя. Так что я послал Ди Грейна и его ребят в столицу, чтобы они доставили Армана в Ирриген. Но герцог тоже исчез. Его дворецкий сообщил, что Их Светлость не возвращались.

В его голосе прозвучал неприкрытый сарказм.

- Думаешь, эти события связаны?

- Уверен. Но доказательств нет.

- И их не будет, пока герцог не будет найден.

- Правильно.

- Ну, - Фаэрн выдохнул и попытался весело улыбнуться. Улыбка получилась похожей на хищный оскал. – Зато теперь у нас есть первый подозреваемый. Кстати, где он был в прошлый раз?

Роннар моментально понял, что тот имеет в виду. И на его лицо набежала тень.

- В прошлый раз герцога в стране не было. Вспомни, когда умерла Присцилла, он уже года два как путешествовал по Эльвериоллу. Связался со мной, чтобы выразить соболезнования, и посетовал, что не может присутствовать на похоронах, поскольку уже дал слово эльфийскому королю.

- М-да… не подкопаешься…

Они еще немного поговорили, планируя дальнейшие действия. Фаэрн незаметно наблюдал за своим побратимом, с тревогой подмечая все изменения.

Нет, внешне Роннар почти не изменился. Разве что ушла его вспыльчивость, столь свойственная Алмазным драконам.

А ещё ушел блеск из глаз. Перестала выступать чешуя в моменты волнения. Да и само волнение больше не трогало его холодное, бесстрастное лицо.

Лишившись альхайры, его дракон постепенно уходил в глубину подсознания. Все дальше и дальше. Боль потери и муки совести только ускорили этот процесс.

Роннар молчал, он не хотел делиться этим ни с кем, даже с Фаэрном. Он все еще оставался правителем Драконьей империи и не имел права на слабость.

Позже, когда Рубиновый ушел, Роннар случайно заметил конверт, который тот оставил на столе.

Письмо от льеры Танарис.

Что могла написать своему императору женщина, которая когда-то вскормила его собственной грудью, и чьего мужа он не смог уберечь?

Роннар не хотел это знать.

Но его руки против воли потянулись к конверту со знакомой печаткой на застывшем воске.

«Мой дорогой мальчик!

Прости, что обращаюсь к тебе так, как много лет назад. Можешь наказать меня за дерзость, но сейчас тебе пишет не твоя подданная, а твоя мать. Ты всегда был для меня родным сыном, несмотря на разницу в положении наших семей. Я всегда любила тебя, как родного. Люблю и сейчас. И потому хочу, чтобы ты кое-что знал.

Только ты один можешь найти свою супругу! Вспомни амулет, который ты ей подарил. В нем твои волосы и капля крови. Я делала его для твоей защиты, заговаривала у самого знаменитого мага, чтобы всегда знать, где ты и что с тобой. Если сейчас он на девушке, ты сможешь ее найти. Свяжись с амулетом! Если он тебе не ответит, это будет означать только одно…»

- …Что ее нет в этом мире, - процедил император, сжимая кулак и сминая бумагу.

***

Валенсии еще не приходилось работать, чтобы обеспечить свое пропитание. Но, как известно, все однажды случается в первый раз.

Тем утром ее впервые привели к загонам для анкров. Тем утром она впервые увидела этих крылатых существ. И с невеселой усмешкой вспомнила свои глупые восторги. Не так давно она радовалась, как ребенок, что сможет увидеть настоящих ламаррийских драконов собственными глазами. Даже мечтала полетать на одном из них!

А теперь?

Теперь прежняя мечта казалась бессмысленной и недалекой.

Вот они, анкры – перед ней. Каждый в своем загоне, лежит на подстилке из еловых лап, сложив кожистые крылья, и косит на нее большим круглым глазом со змеиным зрачком.

Принцесса медленно шла по широкому коридору, по обе стороны которого располагались загоны. Она насчитала десять, по пять с каждой стороны. Но некоторые из них пустовали.

В воздухе стоял стойкий запах свежего мяса и запекшейся крови. Он шел из кормушек. Что ж, даже детям известно, что анкры питаются мясом.

Она приблизилась к одному из загонов. Остановилась на расстоянии полушага, рассматривая крылатого зверя.

Анкр, несмотря на габариты, выглядел очень гибким. Каким-то неимоверным способом он свернул свое огромное чешуйчатое тело в калачик и прикрыл вытянутую морду хвостом. На его чешуе отражались блики светильников, вдоль хребта шли костяные наросты, уменьшавшиеся к хвосту, а голову украшали два выступа, подозрительно похожие на неразвившиеся рога.

Ленси вспомнила дракона, которого видела над лесом. Внешне он ничем не отличался от анкра. Может быть, только цветом чешуи… Но и это было весьма спорным утверждением. Нет, если бы сейчас перед ней находились обратившийся дарг и животное-анкр, она ни за что не отличила бы одного от другого.