Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

колонны. Довершал картину цвет, который хозяева выбирали безо всякой логики, пуская в ход любую краску, какую удавалось найти.

— Посторонись! — раздался из-за спины грубый голос.

Необычайно толстый мужчина катил за собой телегу, гружённую бочками и ящиками, на которых отчётливо сияли формулы холода, воздуха, гравитации и прочие, помогающие сохранять свежесть продуктов. Что интересно, к самой телеге никакой магии владелец применить то ли не смог, то ли не захотел и справлялся своими силами.

Громко ухнув, мужчина резко повернулся и покатил свою поклажу к задней двери трёхэтажного здания, выкрашенного в болотно-зелёный цвет. Могучий кулак пару раз ударил в створку, и наружу тотчас выбежали несколько человек и принялись перетаскивать товары. Судя по дымоходу, торчавшему прямо из стены, там находилась кухня, а само здание было не то таверной, не то трактиром, не то просто питейной.

— Когда не знаешь, куда идти, иди туда, где пьют, поют и дерутся! — Мильбен первым распахнул двойные двери.

Зал оказался просторным и неожиданно высоким, занимал сразу два этажа. Где-то под потолком висела люстра, сделанная, видимо, из старого колеса со спицами, на которое приделали несколько светокристаллов. Впрочем, сейчас в помещении всё равно царил полумрак.

Мебель тоже не отличались изысканностью — грубо собранная из дубовых досок и чурок, достаточно крепкая, чтобы выдержать любое буйство гостей. А такое, судя по изрезанной и сколотой столешнице, случалось нередко — даже в ранний час кабак продолжал жить. Или, по крайней мере, пытался делать такой вид.

Молодые ребята у дальней стены что-то живо обсуждали и порой хвастались добычей, вытаскивая из походных мешков штуки одна другой страннее. Поодаль, в самом мрачном углу, прямо как в детских книжках, покуривали из длинных трубок три фигуры в капюшонах. Одна из них приподняла капюшон, пытаясь получше рассмотреть новичков. Кенрат глянул в ответ, но увидел только нестриженую бороду и такие же запущенные патлы. Мужчина затянулся и вдохнул аромат тлеющих золотистых лепестков, будто специально окутав себя и дружков густым облаком.

Столик у окна тоже оказался занят. Совершенно непримечательная парочка, мужчина и женщина, скрывавшие лица капюшонами. В отличие от троицы с трубками, эти на новичков совершенно не обратили внимания, продолжая беседовать.

Самой приметной была компания в центре. Здесь кто-то сдвинул несколько столов, наскоро сымпровизировав сцену. Догадку подтверждали два музыканта, уснувших в обнимку с неким господином, одетым в мятый бордовый жилет. Ещё несколько сонных тел валялись непосредственно под столом, а ещё один, самый крупный из всех, очевидно, сражался со хмелем до самого конца.

Он громогласно храпел с уполовиненной кружкой, приземлившись лицом прямо в блюдо с закусками.

Косясь на компанию, друзья осторожно протиснулись к стойке, за которой немолодой кабатчик в застиранном до дыр сюртуке елозил грязной тряпкой внутри высокой кружки. Набравшись храбрости, Мильбен первым придвинул табурет на высоких ножках и уставился прямо на мужчину.

— Прости, сынок, но конфетной шипучки тут не наливаем, — с неприкрытой насмешкой произнёс тот. — Лучше вернись к маме…

— Лей что есть. — Парень шлёпнул ладонью о столешницу, вновь заставив служку ухмыльнуться. — Самое злючее!

— Мильбен, кретин, что ты… — шепнул Кенрат, поражённый тем, как легко приятель купился на подначку.

В отличие от него, юноша отлично понимал, что прямо сейчас им в спину смотрят минимум четыре пары глаз. Судя по тому, как дрогнули уши Тави, она это тоже заметила.

— Дортхонский яблочный, с ним сначала справься. — Мужчина в сюртуке плеснул в неглубокий бокал тёмной жидкости. — Молодой ты ещё шмародёра хлестать.

Юноша недовольно выдохнул и уже потянулся к пойлу, но посуду внезапно накрыла смуглая ладошка. Эльфийка недовольно глянула на друга, и тот виновато убрал руку за спину.

— Твоя? — спросил кабатчик, кивнув на Тави.

— Я не по… — Мильбен осёкся. Волна ярости проснулась где-то глубоко в недрах души, и лишь усилием воли парень не дал ей вырваться наружу.

Кенрат тоже сжал кулаки, а Тави запоздало сообразила, что ворот распахнулся, выставив на обозрениеклеймо Башни желаний. Девушка закрылась руками и молча уставилась в пол.

— Она подруга, не вещь, — сквозь зубы произнёс Мильбен.

Слишком уж ярко в памяти отпечаталась прошлая попытка бездумно напасть.

— А может, вы её, того, мне уступите? — Мужчина перегнулся через стойку и понизил голос. — Заплачу щедро. Давно мечтал о девчушке в услужении! Будет ребятам кружки разносить, да одиночество…

Содержимое бокала полетело ему прямо в лицо, а уже в следующий миг перед носом парня возник потрёпанный нож. Кромку лезвия покрывали сотни щербинок, но юноша и мысли не допускал, что оно могло оказаться тупым.

— Тебе тут не город, мальчик. За дерзость, бывает, язык укорачивают…

Кабатчик скосился на эльфийку и изменился в лице. Прямо ему в лоб смотрело дуло готового к бою самострела, внезапно возникшего у девушки в руках.

— Впрочем, дыры в башке порой тоже проделывают, — усмехнулся кабатчик и убрал нож так же незаметно, как и достал. — Проверял я вас, ясно? Так что давайте успокоимся и обойдёмся без крови.

Тави не шелохнулась, как и оружие в её руке.

— Вы работаете на Хозяина? — спросил Мильбен, глядя исподлобья.

Кенрат краем глаза заметил, как тип в капюшоне отставил свою трубку и смотрел прямо на них.

— Чем глаза пучить, лучше подруге своей вели плотней запахнуться. — Мужчина вмиг посерьёзнел. — Да и самострелами в этих краях лучше не размахивать, как и в принципе магией пользоваться.

— Вы с Хозяином? Да или нет? — Мильбен снова начал распаляться.

Зато Тави неожиданно кинула оружие на стойку и под озадаченными взглядами друзей уселась на табурет.

— Люди из Башни желаний много болтать не любят, сам помнишь, — заявила она, не сводя глаз с кабатчика. — Да и снарядов к этой штуке у нас всё равно нет.

Мужчина пару секунд молча смотрел на неё, а затем рассмеялся.

— Ну ты даёшь, красавица! — Он водрузил перед гостьей высокий стакан и до краёв наполнил чем-то пузырящимся из латунного крана. — За счёт заведения…

— И всё же вы узнали клеймо, — отметил Кенрат, тоже подсаживаясь.

— Мы тут не жалуем ни Хозяина, ни его клиентуру, — ответил кабатчик и недобро усмехнулся. — Согласись вы на моё предложение, разговор сейчас был бы совсем другим…

Произнеся последнюю фразу, он поднял взгляд и посмотрел на одного из гостей в капюшонах. Тот отмахнулся и вернулся к своей трубке.

—