Собиратель Мостов - Ник Трейси

забил тревогу Натан. – Видно решил добить нас.

– Веди! – сурово велел старик вугу. – У нас мало времени.

***

Как только габилет капитана Харта был сбит, к Мортенсону обратился один из помощников:

– Минуту назад в отдел позвонила женщина. Сказала, что ей угрожал мертвяк и спрашивал, где работает ее сосед Винсент.

– Кто этот Винсент? – грубо поинтересовался шеф, наблюдая, как подбитый трейлер пикирует в болото.

– Работает в супермаркете, – ответил подчиненный. – Статус «рабочий». Некоторое время был добровольцем в пограничных патрулях.

– Дефектный, – со злобой произнёс Мортенсон.– Немедленно схватить его!

Патрульные опоздали всего на несколько минут. На крыше супермаркета нашли габилет вуга, но ничего ценного в нём не было. Обычная холостяцкая ячейка со стандартным комплектом мебели и кухонной утвари. Однако на стенах висели рисунки с очертаниями неизвестных городов. Винсент нарисовал их над жирной линией, которая символизировала шоссе 013 – границу страны Габи.

Сейчас, опустившись на место крушения трейлера Харта, Мортенсон впервые испугался, что сможет проиграть в этой игре. Искать интервентов в болотах габи было бесполезно. Патрульный габилет с шефом еще некоторое время кружил над джунглями. Мортенсон всматривался в темный провал в густых зарослях, откуда вдруг раздался одинокий рык муаро.

– Возвращаемся, – велел шеф.– Уверен, они уже трупы.

***

Колыбельные, сияющие огнями, отбрасывали на топи широкие полосы света. В чёрном мире болот они служили исполинскими фонарями. Однако расстояния между небоскребами вугов были настолько большими, что значительные акры джунлей оставались в царстве вечного мрака.

Многие деревья в булькающей жиже росли так, что стволы их круто выгибались к земле и чудовищно разветвленная крона, похожая на голову Медузы, впивалась кривыми волосами прямо в топь. Зачастую невозможно было понять, где у них верх, а где низ. Маленький отряд во главе с вугом направлялся к сепарационному инкубатору № 71.

Длинные габиловы, словно мушкеты, цеплялись за ветки. Предательская почва то и дело проваливалась под ногами. Под древесными арками приходилась сильно пригибаться. Группу замыкал капитан Харт. Доктор Янг шёл сразу за Винсентом, не спуская глаз с его спины. Они прошли около сотни шагов, когда мягкая земля закончилась.

Сначала Винсент, а за ним и остальные погрузились по пояс в болото. В просвете чёрных ветвей проглядывало звёздное небо, далеко справа парила колыбельная с синей цифрой «17», несколько в стороне проходила воздушная трасса. Жижа отсвечивала жирным блеском и походила на нефть.

Муаро – тупорылый ящер с оранжевыми продольными полосами на длинном чешуйчатом теле – скользнул в бурую воду. Капитан Харт, единственный услышавший характерный булькающий звук, скомандовал всем стоять на месте.

– Что? – старик нервно обернулся. – Что вы слышали, мистер Харт?

Натан дрожащими руками водил ствол габилова над болотом.

– Муаро, – догадался вуг.

И тут он неуклюже дёрнулся, а затем резко, словно из-под него выбили землю, ушёл под воду.

– Винсент! – закричал старик.

Жижа перед ним забурлила, наружу выскочила рука. Натан хотел выстрелить, но капитан Харт остановил его.

– Ты можешь его убить!

Кисть Винсента, как перископ подводной лодки, начала описывать круги и зигзаги по болотному озеру. Мореход, испуская проклятия, выбросил габилов на берег, плюхнулся в воду и ухватился за пальцы вуга.

Капитан Харт попытался вытянуть мальца, но сильный муаро не отпускал добычу. Натан бросился помогать. Они падали и снова поднимались. Доктор Янг не мог отпустить бочонок, ему оставалось лишь кусать губы и одной рукой держать габилов, чтобы выстрелить, когда подвернется момент.

И он подвернулся. Оранжевая спина всплыла из черной жижы всего на пару секунд. Старик выстрелил струей адской смолы точно в цель. Темные воды тотчас забурлили, разверзлись, в воздух выскочил длинный хвост ящера, а за ним и остальное полосатое тело с рубиновыми глазами на концах приплющенной головы.

Муаро дёргался в страшных конвульсиях. В зажатой пасти торчал еще живой вуг. Ящер издал страшный рык, выпустил добычу и медленно ушел на дно.

Обычно, чтобы убить жертву, болотный хищник перегрызает тело пополам, но сейчас зверю помешали. Черный габи-дух зверя из тела высосала адская смола, которая теперь застряла в мертвом желудке красивым янтарным шаром.

Натан с мертвецом подхватили мальца из воды и вытащили на берег. На спине и животе Винсента кровоточили синим вмятины от тупых зубов. Желтый фартук плавал ярким пятном в черном болоте. Рубашка и брюки свисали лохмотьями.

– Ты как, в порядке, парень? – спросил Натан, оглядывая ошалелыми глазами страшные раны.

Вуг кашлянул, заморгал, выплюнул несколько литров черной воды и заморгал, бегло ощупал живот и улыбнулся.

– Я в порядке. Чувствую себя превосходно!

Синее сердце уже давно не билось с такой радостью к жизни.

– Дьявол меня раздери, – вдохнул мореход. – С этим вугом точно что-то не так.

Но что бы там с ним не было, Винсент был сейчас самым ценным вугом во всей вселенной. От него зависела судьба всего человечества. Именно в нем лежал путь к синдику Большой инквизиции.

– Ты, – старик ткнул пальцем в сопляка. – пойдешь впереди. Винсент за тобой.

Натан не спорил. Он искал приключений. Что ж, он их получил.

Запах мёртвого муаро быстро распространился во влажном воздухе топей. Капитан Харт поторопил всех выбираться на берег. И не успел Натан добраться до скользкой травы, указывающей на очертания земли, как позади раздался рык.

Во тьме то тут, то там вспыхивали красные угольки зрачков болотных чудовищ. Они пришли полакомиться мертвой тушей. Муаро выскакивали со всех сторон, не обращая внимания на двуногих. Аромат падали пьянил их рецепторы. Следом из мрака спустились синие двукрылые фиры – летающие безглазые габи с длинной острозубой челюстью, выпирающей прямо из туловища. В топи мелькали оранжевые полосы. Джунгли заполнил треск рвущихся сухожилий и хруст разрываемой плоти.

Но всего этого ужаса маленький отряд не увидел. Они бежали со всех ног за вугом, который вел их к родильному инкубатору. Они спотыкались и падали, поскальзываясь на склизких цветах, снова поднимались, сдирали с лица странных липучих насекомых размером с кулак и подгоняли друг друга двигаться быстрее….

Глава 33 . Ключи

2 сентября 2010 года, до казни остается три часа.

Двери дрожали под ударами тарана, но держались крепко.

Спасенный уродец пробежал мимо рыжей и рванулся к камину, где снял с подставки вторую кочергу. Он выставил острый конец перед собой, как пику и сделал самую страшную гримасу, на которую был способен.

– Глупая девка! – шипел коротышка. – Это все из-за тебя! Женское любопытство погубит мир людей! Кто тебе разрешал трогать мои вещи?

– А тебе кто разрешал пользоваться моей ванной?

Кора подошла к тюремщику без всякого страха, что разозлило агента нижних