Собиратель Мостов - Ник Трейси

не считать единственного предмета – трехлитровой стеклянной банки. По дну ползал круглый фиолетовый жук, похожий на бильярдный шар. Без всякой причины насекомое вдруг расправило крылья и закружило, стукаясь о прозрачные стенки.

Старик медленно подошел и осторожно, словно то была бомба, взял банку с жуком, покрутил ее на свету и столь же аккуратно поставил рядом со свинцовым бочонком.

– Будем надеется, что эта штука сработает, – старик судорожно вздохнул и, задержав дыхание, повернул винтовую крышку свинцового контейнера против часовой стрелки.

– Мы как в фильме про Индиану! – у Натана от волнения горели глаза. – Жаль, Боб этого не видит!

Крышка бочонка откручивалась легко, словно ее закрутили вчера. Старик снял её и отложил в сторону. Мгновение спустя из контейнера показалась склизкая голова гигантского кольцевого червя, который отличался от тех, что живут у вас во дворе, лишь неимоверными размерами, которые делали его фактически карликовым удавом.

Червь медленно выполз на поверхность стола, оставляя за собой след слизи, и пополз прямиком к банке с фиолетовым жуком. Напротив нее он вытянулся вертикально, склонился головой над крышкой, а после острыми зубами проел в ней дыру. Пару секунд спустя он уже был внутри.

И тут произошло нечто, что Натан запомнил на всю жизнь. Червь раскрыл пасть и одним махом проглотил жука. Круглое тело насекомого продвинулось до середины пищевода, а потом тварь скончалась. Так, по крайней мере, показалось всем присутствующим.

– И это всё? – несколько разочаровался Натан.

Но это было не всё. В банке разумеется лежал не простой червь переросток, а универсальный ключ к гравитационному узлу, выращенный в саду Собирателя Мостов. Пару секунд спустя кольчатое тело воспарило в воздух и замерло под самым потолком. Вдруг червь закрутился на месте, всё быстрее и быстрее. Он вращался, как центрифуга, почти целую минуту, а потом резко остановился и разорвался на множество липких частей.

Старик чертыхнулся, утираясь рукавом от неприятной слизи.

– Гадость! – Натан с отвращением снял с носа кусочек червя.

Винсент от изумления выпучил глаза. Дефектные мозги не знали, как реагировать на такие фокусы. В шоке Вуг опустился на складной стул и тут раздался жуткий хруст. Дкотор Янг с Натаном обменялись тревожными взглядами.

Раздвоенный горизонтальный ствол габиокуса переломился у самого основания и через мгновение фургон оказался в болоте.

– Вот же срань! – Натан кинулся к выходу, распахнул выдвижную дверь.

– Нет! – крикнул старик. – Закрой её!

– Что?

– Я сказал, закрой эту чёртову дверь! Мы сделали всё, что требовалось! Мы не уйдем отсюда!

Натан не сразу, но захлопнул выход наружу. Он не мог этого объяснить, но в безумии старика было нечто гипнотическое. Нечто ,что заставляло подчиняться.

– Но мы же утонем! – запаниковал вуг Винсент.

– Нет! – фанатично сказал старик – Мы не утонем.

Фургон, тем временем, погружался в болото.

– Ты псих! – не выдержав, закричал Натан.

Он снова было потянулся к двери, но старик уже выхватил револьвер и пригрозил:

– Не двигайся!

В салон просочилась жижа. Винсент в страхе забрался на стул. За окном уровень болота продолжал подниматься. Натан на всякий случай стоял у двери и ждал, когда старик осознает свою неправоту и позволит им выбраться наружу.

Однако доктор Янг не собирался давать заднюю. Меньше, чем за минуту, крыша фургона скрылась под мутными водами, а мгновение спустя они провалились в нечто похожее на воздушную яму. Болотное дно осталось где-то сверху, за окном мелькнула черная ночь. Жижа больше не проникала в салон. А еще через мгновение синий форд рухнул прямо посреди деревни Семи Трейлеров.

***

Как только живой ключ-червь проглотил фиолетового жука, в Габи-сити произошла страшная беда. Сектор ноль, усиленно охраняемый патрульными отрядами, начал трескаться и превращаться в болото. Многие хомосы, охранявшие периметр священного пятачка суши, увязли в жижу с головой. Другим удалось спастись, запрыгнув на патрульные габилеты, которые в спешке покидали сакральное место.

Целлулоидная плёнка на кинопроекторе остановилась, изображение на экране исчезло. Само полотно вскоре упало в болото и поглотилось черными водами. Минутой ранее шефу Мортенсону сообщили, что угнанный габивоз сбит, капитан Харт схвачен, но остальных беглецов обнаружить не удалось.

***

Синий фургон рухнул ржавым железом неподалеку от костра, вокруг которого сидели Семь Мудрецов. Все лениво обернулись. Из открытой дверь на пыльную землю спрыгнул старик с габиловом, который он держал, как копье. За ним выскочил молдой, а после робко высунулся вуг. Винсент моментально рухнул на колени, склонился ниц и зажмурил глаза, ведь он оказался прямо перед Богами.

Доктор Янг не испытывал никакого благоговеия, ведь он видел лишь семерых парней в джинсах и свитерах, которые за каким-то чертом расплавляли в сковороде золото.

– Так, – грубо обратился старик, направляя дуло габилова на странную компашку. – Кто тут из вас синдик, вашу мать?

– Вы всё-таки пришли, – улыбнулся старику Первый.

– Он пришёл не один, – заметил Третий.

– Шутки кончились, – оборвал их болтовню старик. – Я пришел за синдиком и не уйду без него. Если понадобится, я вытрясу из вас всю душу.

Мудрецы дружно рассмеялись. Старик побагровел от гнева. Натан испугался за парней. Он то знал, что старик не шутит.

– Простите, – Первый перестал смеяться. – Простите нас, доктор Янг. Вы получите то, за чем пришли.

Четвертый вытащил из внутреннего кармана куртки пробирку с оранжевым раствором и швырнул её седому гостю.

Старик поймал пробирку и подумал, что над ним издеваются.

– Что это?

– Ваш синдик, – ответил Первый.

Терпение старика таяло. Он пустил упреждающую порцию адской смолы в костёр. Пламя взвилось синим протуберанцем.

– Теперь ясно, почему выбрали его, – улыбнулся Третий.

– Да кто вы такие!? – злость старика перешла в недоумение.

– Мы игроки, доктор Янг, – Первый сверкнул белыми зубами.

– Игроки?

– Верно, – кивнул Первый. – И эта партия уже подходит к концу. Вы нас нашли и потому получаете то, что вам нужно.

Старик вновь взглянул на пробирку в руке.

– Как это может быть синдиком? – не понимал он.

– Эта его адвокатская сущность, – ответил Первый – Четвертый у нас немного химик, он сделал вашему синдику маленькую операцию и отделил божественное от человеческого. Теперь ваш синдик в этой пробирке.

– Но где тело? – старик вцепился Первому в глаза.

Первый окинул взглядом товарищей и остановил взор на Втором.

– Отведи их, – попросил он Второго.

– Но почему я? – заворчал Второй.

– Отведи их, – повторил первый.

И тогда Второй поднялся с деревянного ящика и отошел на пять-шесть метров от костра. Носком ботинка он начертил на песке прямоугольник размером с дверь.

Старик с Натаном смотрели на парня и ждали, что же будет дальше. А дальше было вот что. Мудрец вышел из начертанного прямоугольника