Жребий брошен - Егор Александрович Токарев

чумы в Рэме. Хворь вспыхнула в столице, подобно лесному пожару, и за три месяца сумела унести на тот свет сотни жизней, в том числе и жизнь Юлии, испепелив ее тело дотла смертельной лихорадкой.

Именно в тот момент Септим понял, что должен делать, но на это потребовались бы годы, долгие годы душевных терзаний, боли и битв на ледяном севере. Он знал, что сможет, он должен был, в память о них.

Колонна солдат проследовала по Хиону до городского форума. Там Юний, не сходя с белоснежного жеребца, произнес речь перед населением. Как он и предполагал, народ с радостью принял его идеи, и площадь взорвалась криками одобрения и восторга. По пути до новой резиденции жители осыпали путь перед его конем цветами, а женщины просили Богов даровать удачу «благороднейшему из мужей». Под нужды Юния в спешном порядке был переоборудовано здание магистрата города. Легионеры десятками заносили сундуки с имуществом, превращая административное здание в штаб армии.

Во время прогулки по саду новой резиденции к нему подошел верный Григор, на его лице отражалась тревога.

– В чем дело? – Спросил Юний, ожидая услышать что-то плохое.

– Провизия, генерал. Запасы продовольствия отсутствуют в городе. Зерна на складах едва ли хватит, чтобы прокормить сам город, не говоря уже о наших легионах.

– Что!? – по спине Юния пробежал холодок, а на грудь вновь навалился тяжелый камень.

– Тот посланник, пришедший утром в наш лагерь, оказался одним из членов нового управления города. Прошлый магистрат сбежал в полном составе, опасаясь вас и Корилла.

– Марк Плуст? Так, кажется, его зовут?

– Да, генерал. Он рассказал, что всю провизию увезли фуражиры Корилла. Так поступают со всеми городами, находящимися в непосредственной близости от наших легионов.

– Этого я и опасался, – пробормотал Юний.

– Провиант с этого участка страны свозят в крепость недалеко отсюда, в Трир.

– Я понял тебя, Григор. Сегодня на совете мы решим, что делать в сложившейся ситуации, – Юний повернулся, собираясь продолжить прерванную прогулку по парку, но заметил, что трибун рассказал не обо всем о чем намеревался. – Еще что-то?

– Генерал, полчаса назад в город прибыли высокопоставленные послы из Мерийского султаната.

– А? – пожалуй, впервые за очень долгое время Юний был по-настоящему удивлен.

– Послы из…

– Я слышал. Хотя почему нет, вполне возможное развитие событий. Что они хотят?

– Встретиться с вами, но зачем расскажут лишь вам.

– Годы идут, но ничего не меняется. Хорошо, я приму их через час в главном зале резиденции.

Григор отдал честь и ушел выполнять распоряжения генерала.

«Мерийский султанат значит…»

Юний прогуливался по парку, наслаждаясь красотой деревьев вокруг. За ним, на расстоянии пяти шагов, следовали легионеры из первой когорты его легиона, словно преданные псы за хозяином, готовые закрыть его от любой опасности своим телом.

Пришли разузнать из первых уст, что происходит в соседнем государстве и чью сторону поддержать… Или разведать насколько слаба Республика, чтобы вновь попытаться ее захватить, как почти две сотни лет назад. Да, горечь поражения прошлого не дает им жить спокойно… а память по потерянным по условию мирного договора территориям жжет гордость. Тогда Республике отошли солидные земли, составляющие практически половину нынешней провинции Афилин, а граница была отодвинута далеко на восток и пролегает сейчас по реке Ифрим. Семнадцать лет назад Юний уже останавливал их, но сможет ли он сделать это снова, когда страна разбита на части гражданской войной? Стервятники летают над раненой волчицей, ожидая, когда потеря крови ослабит ее настолько, что она не сможет сопротивляться. Тогда они нападут… Войну с Сенатом нужно закончить, как можно скорее, и не допустить, чтобы в ней полегли все легионы… Но как это сделать?

Обуреваемый такими мыслями Юний обогнул парк по кругу и вернулся в резиденцию. К встрече с послами он надел ту же фамильную кирасу, в которой въезжал в Хион. Змеепоклонники должны видеть, что Республика сильна и не стоит рассчитывать на легкую победу. Ее противники захлебнуться в собственной крови, пытаясь пробиться сквозь легионы верных защитников.

Делегации Мерийского султаната всегда выделялись огромным количеством свиты. По сообщениям военного трибуна, в Хион прибыло около двухсот посланников султана, или лучше сказать посланников Бога-Змея? Лучи солнца отражались от золоченых доспехов и богато украшенного оружия, яркие цвета одежд иноземцев и блеск украшений на них резали глаз. Послы султана рассматривали все вокруг своими темно-карими, практически угольными глазами. Острые, иссиня черные бороды, обрамлявшие лица цвета бронзы, крутились по сторонам, словно флюгера на ветру. Главного зала резиденции города едва хватило, чтобы вместить всех. Подумав, Юний решил принять послов в кабинете на втором этаже, там кроме него находились лишь Григор и пара легионеров. Таким образом, лично с ним будут разговаривать лишь высокопоставленные послы, а остальным придется ждать внизу под присмотром солдат.

Дверь в кабинет распахнулась. В комнату вошли четверо человек – двое охранников сопровождали пару послов. На золоченых щитах солдат изображалась огромная змея со сверкающими изумрудами глазами, а древки копий украшали изумительной красоты орнаменты в виде переплетающихся в страстном порыве тел аспидов. В желтые свободно сидящие мантии послов были вплетены тончайшие золотые проволочки, из-за чего на ярком солнечном свету одежда буквально искрилась. Головы закрывали белые тюрбаны со спускающимися за спины полосами ткани. Солнечный зайчик из окна кабинета отразился от круглого амулета на груди иноземцев, на нем изображался такой же змей, как и на щитах воинов.

Юний смотрел перед собой. Гордый ясный взгляд, доспехи легата легиона и меч на его левом боку олицетворяли Республику.

– Генерал Юний, мы благодарны вам за прием, примите с-скромные подарки от имени нашего с-с-султана – наместника Йига на земле, великого Рахс-сана С-седьмого, – послы поклонились.

Повинуясь безмолвному жесту, один из солдат поставил на пол небольшой сундучок из дерева Вечного Леса и откинул крышку. Внутри заискрились драгоценности и золотые монеты, все тот же рисунок змея с изумрудными глазами украшал внутреннюю поверхность ларца.

– Рад вас приветствовать в Республике, уважаемые послы. Благодарю султана за щедрые подарки, надеюсь, ваше путешествие было комфортным?

Во время произнесения слов приветствия послы шипели, словно действительно являлись потомками какого-то древнего змея. Юний заметил, что языки у них раздвоены. Данное обстоятельство позволяло определить в «гостях» представителей высшей касты в Мерийском Султанате.

Сверху иерархической лестницы находился Бог-Змей Йиг. Султан являлся прямым посланником Бога в мир людей и должен был править ими в соответствии с волей Йига, озвучиваемой через жрецов. Они, вместе с высшими должностными лицами, составляли правящую касту в государстве и обладали привилегией разделять себе язык в знак того, что являются носителями части божественной сущности