Империя Крови - Ричард Кнаак

— Дорогой мой Лотан, сегодня вечером тебя ждет награда запреданность. Ты получишь достойное воздаяние за столько лет беспорочной службы.

— Благодарю...

Следом вошел второй минотавр в похожем плаще. Подтянутаяпожилая женщина носила клетчатый килт, обозначавший ее принадлежность к флоту.

— Адмирал Сорси, — кивнула ей верховная жрица.

Опустившись на колено, та пробасила:

— Я живу для служения миледи, во все времена...

Следом появилось еще трое, представляющие высшие ранги вимперской администрации. Сегодня вечером они узнают правду о Моргионе.

— Фарауг... Леста... Тимониус... — все склонили рога приупоминании своих имен: купец, канцлер и патриарх одного из вернейших Домов.

— Это невероятная честь, — задохнулась Леста, блестястальными глазами. Она была новообращенной, но ее усердию мог позавидовать дажеЛотан.

— Это я почтена вашим визитом,— сказала Нефера. — Выдоказали преданность даже в темные дни смуты, а теперь мы на подъеме. Нынепришло время подготовить мир для нашего Бога.

— Мы увидим Бога, — пробормотал здоровенный Фарауг. — Иузнаем правду?

— Вы узрите его лик и познаете его любовь, дети мои! — Жрицапристально вглядывалась в лицо каждого.— И познаете вы совершенство, и пойметеистинное предназначение своей веры!

Некоторые выглядели озадаченными. Ничего, когда Моргионблагословит их, все поймут до конца.

— Время почти настало. — Нефера указала на центр зала, гдебыли выгравированы знаки Предшественников. — Прошу на свои места.

Гости встали на пять символов — трое в оголовье, конце иместе перелома секиры, остальные ступили на верхнее крыло и голову призрачнойптицы.

Нефера остановилась между секирой и птицей, и улыбканемедленно исчезла с ее лица. Факелы притухли, все сильнее серебряным светомразгорались эмблемы Предшественников на стене. Старый Тимониус удивленнофыркнул, но больше никто не нарушал тишины.

Все пятеро стояли, ожидая скорого явления Бога.

Вскинув руки, Нефера открыла себя Лорду Ужаса, которомуслужила. Она ощутила его близость. По сравнению с ним вся раса минотавровпредставлялась не больше стаи букашек. Бог дарил ей частичку собственной силы,и от этого слезы наворачивались на глаза верховной жрицы.

Нефера принялась обрисовывать кончиком ногтя знак на груди,и следом потянулась дорожка зеленого пламени. Закончив секиру, она началавыводить пятиконечную звезду. Когда та была готова, секира вспыхнулаослепительным пламенем.

Теперь рисунок на полу ожил, к каждому из присутствующихпобежали усики огня.

— Что за... — начал Лотан, но в тот момент, как огоньдобрался до минотавров, все замерли.

Повернувшись к ним, Нефера прочла на лицах неуверенность,даже страх.

— Он с нами, вокруг нас, — приободрила она. — Позвольте себеувидеть Великого...

В сознании каждого минотавра загремел голос:

«Узнайте меня... узнайте меня...»

И явилось изображение Бога Бронзовой Башни.

— Боги спасите! — пробормотал Фарауг.

Лотан потряс головой, Леста изобразила радостный взгляд,адмирал Сорси скрипела зубами, и только Тимониус был неподвижен.

«Я — Моргион... — продолжал голос. — Я — конец всехвещей...»

Фарауг попробовал убежать, как раздраженно отметила Нефера.Пятеро лучших избраны для Моргиона... Но если они близоруки, это только ихпроблемы...

Она приказала сверкающими линиям усилиться.

Сорси взвыла, Тимониуса словно встряхнула невидимая рука.Леста не сдвинулась с места — ее личная преданность была так сильна, чтоникакой новый Бог не смог ее поколебать.

«— Вы будете служить мне, — произнес Лорд Ужаса, — а вашажертва послужит леди Нефере...»

— Жертва? — воскликнул Лотан. — Ми... Миледи Нефера, чтоэто...

— Не беспокойся, Лотан, — ответила жрица, воздевая руки ксимволам. — Я всех вас люблю и буду любить еще больше...

— Только не Бог Распада, — пробормотала адмирал. — Не для...

Ее слова превратились в вой, к которому присоединилсяТимониус, а следом и Фарауг. Лотан боролся, но даже он не смог долгопродержаться против Бога. Только Леста стояла тихо, хоть слезы и катились по еелицу.

— Знайте, своими действиями вы возвеличили Храм, — сообщилаим Нефера. — Теперь вы вместе с Богом и будете служить Великому, как никтодругой.

При этих словах она прикоснулась к рукояти крошечной секиры.

Огромные символы вспыхнули так ярко, что даже сама ледиНефера прикрыла глаза. Но ее страдания были ничем по сравнению с теми, которыеиспытывали пятеро избранных. Огромные нарывы покрыли их. Плоть, лопаясь иизвергая гной. Ядовитый пот выступил из пор, сжигая кожу. За считанные секундыникто уже не смог бы узнать в этих кричащих и воющих кучах гнили минотавров.

Зеленый огонь, окружающий крошечную секиру, стал еще ярче,обжигая кожу на пальцах Неферы. Но жрица, охваченная восхищением, нечувствовала боли. Из каждой трупной кучи начал подниматься туман, закручиваясьв спирали, — адмирала Сорси выжали как мокрую тряпку, даже ее латы сгнили ипревратились в прах. Плоть и сухожилия таяли...

Огненные щупальца исчезли, но Нефера продолжала держаться засекиру, хотя ее рука обгорела до кости. Символы Предшественников медленнотускнели.

В зале раздавалось только дыхание верховной жрицы. Необращая внимания на руку, она любовалась силой, которой пользовалась благодаряМоргиону.

— Сделано, — прошептала Нефера хрипло. — Хорошо...

«Да, хорошо...»

Она рухнула на колени в знак благодарности.

«Пять ночей... Луны будут вместе пять ночей... В высшийчас...»

— Я поняла...

Моргион покинул жрицу, оставив после себя, как всегда,чувство опустошенности... Краем глаза Нефера заметила останки избранных — засвой дар Лорд Ужаса потребовал принести в жертву самых верных. Исчезновениетаких заметных фигур не шутка, особенно Лотана и Сорси, но всегда можно всесвалить на мятежников, а заодно позволить Арднору применять более жесткиекарательные меры к недовольным.