Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

— Юноша вскочил и посмотрел эльфу в глаза. — Вы хотите использовать нас с Кенратом, чтобы добраться до неё! Слишком уж часто нас предавали те, кому мы доверяли! Я не позволю, я…

Надолго его решимости не хватило, и раунд в «гляделки» парень проиграл.

— Доверяете вы двое нам или нет, лучшей возможности добраться до Ардена и встретиться со своей зейхейркой вам вряд ли представится, — сухо добавила Астани. — Разве что рискнёте перевал перелезть.

Мильбен взглянул на Кенрата, ожидая поддержки, а может, и мощной отповеди. В конце концов, в их дуэте именно он всегда отвечал за голос рассудка…

— Мы согласны, — внезапно заявил Кенрат и посмотрел на приятеля. — Раз уж нам по пути.

***

— Если она задумала уйти, зачем было давать мне надежду? — спросил Мильбен у пустой комнаты.

Парень опять остался один и просто лежал на постели, которую ещё вчера делил с эльфийкой, разглядывая потолок, раз за разом прокручивая в голове пережитое.

Пропажу Тави.

Разговор со жрецом.

Встречу с эльфами.

Потерю единственной зацепки.

И полное непонимание, что делать дальше.

«Ты себя со стороны-то видел, страдалец? — прозвучал в голове чей-то ехидный голосок, похожий на собственный. — Чуть что, сразу лапки кверху и хныкать, а сложности пусть другие расхлёбывают».

Юноша отмахнулся. Не хватало ещё самому с собой начать препираться.

Впрочем, заняться всё равно было нечем. Кенрат ушёл куда-то с Райнаром. Вернее, тот сам увёл его, когда услышал, что приятель худо-бедно умеет ковать лунную сталь.

Астани тоже не стала засиживаться, заявив, что хочет проверить какую-то зацепку. Впрочем, не сказать, чтобы Мильбен сам горел желанием оставаться в компании арванарки, едва не перерезавшей ему горло.

«Ты же всегда боялся принимать решения сам, остолоп! — не унимался внутренний голос. — Сначала родители, потом Кенрат, Елан, Киган, Видор… и Тави».

Мильбен вытащил из-под головы подушку, накрыл лицо и со всех сил прижал, накрепко перекрыв любым посторонним звукам доступ к ушам. Только вот раздражающий голос совести звучал не снаружи, а будто изнутри головы.

«И даже сейчас ты не смог настоять на своём», — резюмировал невидимый собеседник.

Юноша резким движением поднялся, присев на край кровати, а затем отвесил себе тумака. Легче не стало, но, по крайней мере, удалось отвлечься.

— Всё равно выбора у меня сейчас нет, понятно? Так что следуем плану, плывём по течению — и в Пекло гордость! — решительно заявил он, глядя в стену перед собой. — Это вовсе не значит, что я смирился!

Голос в голове не ответил.

***

Кузнец налегал на мехи, раздувая такое пламя, какого горнило не видело со дня своей постройки. Мужчина покрылся испариной, по коже крупными каплями бежал пот. Ещё вчера вечером он и подумать не мог бы, что станет с такой прилежностью выполнять указания какого-то сопляка, простого авантюриста. Одного из тех, что десятками ехали в больные земли за приключениями и наградой — и десятками же оставались тут гнить.

— Может, помочь? — услужливо предложил дортхонец, которого парень привёл с собой.

— Сам… уф! — Дыхание сбилось. — Сам справлюсь!

Эльф пожал плечами и подкинул в топку ещё угля. Работа с лунной сталью, в силу специфики металла, требовала примитивного подхода, без капли магии. Только ручной труд и простые инструменты. К счастью, у Хенды и её отца то и другое было в наличии, пускай мужчина то и дело бросал грустные взгляды на магический самодвижущийся молот.

— Хватит жара, — скомандовал Кенрат.

Кузнец оставил мехи и схватил щипцы, помогая удержать раскалённую заготовку, час назад представлявшую собой два сплавленных друг с другом никудышных наконечника от копий Гарнизона. Ещё вчера он запросто двинул бы в челюсть любому, кто скажет, что опытный оружейник согласится стать подмастерьем в собственной кузне. Лишь бы хоть краем глаза увидеть, как укрощают неестественно блестящий металл.

— Давай!

Вместе с эльфом парень принялся плющить сталь, раскатывая её в лист, а затем сворачивать пополам и плющить снова. Время от времени юноша давал команду остановиться и посыпал раскалённую заготовку бурой, в которую зачем-то добавил железной стружки, угольной пыли, опилок и найденных на кухне приправ. Кузнец смотрел на действо не отрываясь, а вот дортхонец отчего-то скривился, будто привык к совсем иной технологии.

— Я никогда прежде не ковал мечи, особенно из лунной стали, — предупредил Кенрат. — Только нож, и тот всего один.

— Вот и сделай мне большой нож. — Райнар жестом велел отправить заготовку обратно в горн. — У нас и так времени в обрез, нужно успеть одним днём.

— Уф… невозможно, — вмешался кузнец, раздувая огонь. — Даже с современной печкой, а не с этим старьём.

— Невозможно, но я не верю, что нам в скором времени удастся отыскать тут меч, — поддел дортхонец, перехватывая мехи.

Мужчина потряс руками, давно зудевшими от усталости, а затем сунул ладони в бочку с водой и плеснул себе в лицо.

— Лунная сталь сплав капризный, малейшая ошибка — и начнёт распадаться на чистое лунное серебро и всякую гадость, — будто угадал вопрос Кенрат. — Замучаешься потом шлак выжигать.

— Дык я уже, — проворчал кузнец. — Думаешь, чего не берусь за него? Попортил кучу заготовок, в долгах по уши остался. Хорошо хоть папке твоему это дерьмо всуропить получилось, малость денег отбил…

— Удивительно, конечно, что простой егерь научился работать с металлом, — не оборачиваясь, вклинился эльф. — Хранители секреты даже под пыткой не скажут, а если и скажут, то наврут с три короба, перед тем как язык откусить.

— Сурово, — только и ответил кузнец.

Заготовка снова легла на наковальню, и на неё обрушились удары молота. Слой за слоем, сгиб за сгибом неровный кусок металла обретал форму длинного и изящного клинка. Возможно, конечно, слово «изящный» для «большого ножа» звучало слишком громко, но оружие всё-таки смотрелось на порядок аккуратнее драконьей доли ассортимента лавки.

Даже Хенда, впервые взглянув на клинок, не сдержалась и настолько сладострастно вздохнула, что вогнала в краску собственного отца. Мужчина буркнул в бороду что-то про внуков, а