Мария, королева Нисландии - Полина Ром

гулко кашлянул, собираясь с духом. И Мария, взглянув на нахмуренные брови мужа, ласково положила руку на его сжатый кулак. Все же она давно знала все его привычки и настроения и понимала, что в этих самых девицах король видит оскорбление чести своей королевы. Не дай Бог, сейчас ответит резко и испортит отношения, столь необходимые Нисландии. Продолжая улыбаться, она чуть повернула лицо к мужу и негромко сказала:

— Поблагодари за дары и позволь шах-фердану закончить свою речь. Думаю, все окажется не тем, что мы видим сейчас.

Мартин еще с минуту посопел в полной тишине, как бы пытаясь успокоиться, и зычно провозгласил:

— Передайте шахиншаху, почтенный шах-фердан, мою благодарность за богатые дары.

Мария ловила на себе взгляды стоящих вдоль стен придворных. Взгляды были разные: ехидные, насмешливые, даже радостные, но все же большей частью сочувственные. Она обвела придворных взглядом и кое-кто потупился…

За эти годы и лорды, и их леди успели убедиться, что у маленькой королевы действительно железный характер. А еще она несет на их земли финансовое благополучие. И вот за это улучшение жизни, за снижение налогов, даже те, кто не любил королеву, всегда к словам ее относились со вниманием и очень уважительно. Не любить могли, завидовать могли, но слушали внимательно.

Сейчас, не давая разгореться скандальной истории и понимая, что вряд ли эти девицы — насмешка восточного владыки, она обратилась к послу:

— Расскажи, почтенный шах-фердан, какими умениями обладают эти юные девы. Думаю, просвещенный повелитель правоверных знает, что наша вера запрещает содержать гаремы. Но зачем-то он прислал этих красавиц.

Прикладывая руку к жирной груди в том месте, где должно было находиться сердце, и кланяясь максимально низко, шах-фердан Абу Галиб заговорил:

— Слухи о вашей мудрости, о прекрасная госпожа, долетели до всех концов света. Мой повелитель, да будет Всевышний к нему справедлив и милостив, повелел мне передать следующее: «Жена моего венценосного собрата не только красива, но и мудра. Думаю, она по достоинству оценит этих мастериц.». Так сказал мне мой повелитель и поведал про каждую из девиц.

Шах-фердан взглядом указал на среднюю фигурку в алых шелках:

— Несравненная Зумрат, чье имя означает благородный изумруд, одна из лучших мастериц в ковроткачестве. В ее приданом, кроме всего, что положено юной девушке, содержатся два ткацких станка. Мой повелитель знал, что ни здесь, на вашей благословенной земле, ни на холодных землях Бритарии ковры не ткут. Господин мой, да повергнет имя его в прах врагов и завистников, хотел сделать особенный подарок, — снова кланяясь сообщил шах-фердан. — Джелех же и Гомчех, о прекрасная госпожа, обучены помогать несравненной Зумрат. Гульчех знает тайны различных трав и умеет красить нити в цвета солнца, неба, земли и травы. Джелех же лучше всех разбирается в качестве шерсти и умеет прясть нить той толщины, которая нужна. Разумеется, все они обучены вашему языку, а также могут услаждать зрение и слух ваших гостей музыкой и танцами, — тут Абу Галиб поклонился еще раз и наконец-то замолчал.

Впрочем, последние слова посла про музыку и танцы никто уже особо не слушал. По залу прокатился удивленный и даже слегка завистливый гул: леди перешептывались о том, какую удивительную мастерицу ухитрилась заполучить в свой дом королева. Все прекрасно знали, сколько стоят роскошные привозные ковры из Харизанта и Эраншахра. Даже достаточно простые по рисунку изделия мастеров Пасаринта стоили целое состояние. А уж ковры из Эхбатана не всегда доступные были даже королевским семьям.

Мария отметила, как после этой пространной речи с облегчением выдохнул король и слегка улыбнулась: после истории с лордом Нордвигом Мартин очень болезненно относился к любым не то что оскорблениям в сторону своей жены, а даже к малейшей непочтительности.

«Ковры это, конечно, прекрасно, но куда бы пристроить теперь этих девиц? Однако задал нам повелитель востока задачку…», — думала Мария, продолжая вслух благодарить гостя и восхвалять подарки.

* * *

Еще двое суток шах-фердан гостил на земле Нисландии, обсуждая с Мартином и Марией в уже гораздо более приватной обстановке все детали будущих договоров. И наконец-то, слава всем его восточным богам, отправился по своим торговым делам, обещая вернуться за ответом через месяц-полтора.

Только теперь у Марии появилось время познакомиться с новыми подопечными её дома. Лиц девушек до сих пор никто не видел. Особо ехидные леди уже успели запустить сплетню, что мастерицы прячутся под вуалями именно потому, что страшны, как смертный грех. Молодые же лорды, напротив, проявляли повышенный интерес, считая, что за вуалями окажется неземная красота.

Мартин во избежание сплетен мудро умыл руки сразу же:

— Считай, радость моя, что это подарок тебе. Негоже королю, — усмехнулся он, — заниматься какими-то там мастерицами.

Девицы пока безвылазно сидели в одной из комнат под присмотром Виты. С ее слов, возможности воспользоваться мыльней и принять ванну несказанно образовались: на их родине северян считали дикарями. А обычай бритарских прелестниц вместо мытья обтираться мокрой тряпкой — омерзительным.

— И мыло у них с собой, госпожа, привезено по целой коробке! Восточное — лучшее из всего, что я видела! Пахнет так сладко! Зумрат ихняя мне кусок подарить хотела, — и, глядя в стену, задумчиво Вита добавила: — задобрить, видать, желает… Не стала я брать, госпожа, от греха…

Было заметно, что подарок ей получить очень хочется, но честь королевского дома для нее важнее. Мария улыбнулась. За эти годы она уже успела убедиться, сколь честна ее прямолинейная и не слишком покладистая горничная.

— Ты вполне бы могла взять мыло, Вита.

— Правда?!

— Да, — Мария снова улыбнулась, глядя на ее почти детскую радость. — Просто придумай, что ты можешь подарить в ответ, и не быть должной южанке.

— Я… Я обязательно придумаю, госпожа!

Мария приказала подать свежий травяной взвар в комнату девушек и предупредить, что скоро навестит их: вряд ли кто-то спрашивал красоток, хотят ли они оказаться так далеко от родного дома. Так что незачем их пугать ещё и внезапным визитом королевы.

При появлении Мария все трое кинулись ниц, и Вите пришлось даже прикрикнуть на них, заставляя подняться с колен. Мария удобно устроилась за столом и сказала:

— Присаживайтесь, девушки. И снимите с лиц покрывала: я хочу видеть вас. Кто из вас Зумрат?

— Я, прекрасная госпожа… — в речи девушки слышался очень сильный акцент, но понять ее вполне было можно.

— Расскажи мне о себе, Зумрат, — на взгляд Марии, девушке не было еще и двадцати.

Густые черные волосы заплетены в четырехрядные косы. Тонкие, явно выщипанные брови разлетаются к вискам. Чуть крупноват нос, зато глаза так прекрасны, что маленький