Первый практикум. Напиток бессмертия - Ина Воронина

Над крышами домов и храмов хлопал крыльями исполинский орёл. Поднялся крик:

— Гаруда! Гаруда!

Подняв тучу пыли, орёл приземлился рядом с Черепахой и обратил пронзительный, полный мысли взгляд на толпу вокруг. Птица была огромной, головой она достала бы до третьего этажа. Черепаха подошёл к ней и дружески погладил по коричневым перьям, и что-то зашептал. Птица вежливо опустила огромную голову и смотрела на Черепаху умными немигающими глазами. Договорившись о чём-то, мужчина обернулся к школьникам.

— Садитесь, — проговорил он. — Это — птица Гаруда. Только он сможет доставить вас на гору Меру.

— Сейчас?! — вскричал Виктор.

— Сейчас, — веско ответил Черепаха. — Пока ваша решимость не иссякла. И пока ваш друг ещё может быть спасён. Времени у вас очень мало.

Птица перевела взгляд на ребят и простёрла крыло, предлагая по нему взобраться к себе на спину.

— Во что, чёрт побери, мы ввязались? — тихо пробормотал Виктор.

— Спокойно, Виктор Петрович! Всё идёт по плану! — приободрила его Ольга.

— А каков план?

— Не знаю! Я надеялась, что вы не спросите, — буркнула Ольга.

Школьники переминались в нерешительности. Всё-таки не каждый день им предлагали забраться на гигантского орла, чтобы полететь на гору, с которой не возвращаются. Первой решилась Настя. Девочка взбежала по крылу Гаруды с таким выражением лица, с каким ныряют в холодную воду. Гаруда натурально хмыкнул, глядя на неё. За девочкой неотступно следовал Кривов. За ними потянулись все остальные. Подниматься по живому крылу было страшно. Ребята на четвереньках заползли на орла и ухватились за перья. Последним к Гаруде подошёл Черепаха.

— Вы с нами? — с облегчением спросила Настя.

— Нет. С вами я не пойду. Я ещё не готов уйти из этого мира. Это случится несколько позже. Держитесь. Вы полетите в сторону Кошалы, чужеземец!

— Что такое Кошала? — уточнил Берг.

— Это царство. Как Куру и Каши. Со столицей в Айдохье.

— Тут есть ещё царства? — удивился Эрик.

— Для того, чтобы попасть из Куру в Каши, чужеземец, вы по реке пересекли два царства: Шурасена и Ватса. Вы этого не заметили? Держитесь!

С этими словами Черепаха похлопал Гаруду по шее. Птица только этого и ждала. Она поднялась, огласила округу громогласным криком, взмахнула огромными крыльями и под изумлённые и напуганные вопли толпы оторвалась от земли. Близняшки взвизгнули, кто-то взвыл, Настя уткнулась лицом в перья. Орёл поднимался всё выше, взмывая над Каши. Под ними кружился неспящий священный город на левом берегу великой матери-Ганги.

Птица несла их дальше, и пылающие огнями гхаты превратились в далёкий костёр, а потом накренились и канули куда-то в темноту. Гаруда тяжело взмахивал крыльями, ребят болтало вверх и вниз, ветер выбивал слёзы из глаз. Но, вопреки ожиданиям, холодно не было. Птица неслась над землёй, под её брюхом проплывали пушистые джунгли, подсвеченные по берегам реки огнями деревень и городов.

— Где мы? — перекрикивая ветер спросил Берг.

— А чёрт его знает! — так же криком отозвался Виктор.

Ребята во все глаза смотрели вниз, разглядывая проплывающие под ними города. Празднества шли по всей земле, и поселения с высоты птичьего полёта напоминали светящиеся паутинки. По берегам огни сияли ярче всего. Даже реки были подсвечены плывущими по ним бесчисленными плошками с огоньками. Словно почувствовав интерес пассажиров, орёл опустился чуть ниже, и земля предстала перед ними во всей красе. Они летели над обработанными полями, руинами городов, густыми лесами, окружёнными толпой храмами. Гаруда едва заметно отклонялся от прямого курса, чтобы подлететь поближе к тому или иному городу.

Скоро земля внизу сморщилась, джунгли отступили, и в предрассветных лучах нежно зарозовели заснеженные верхушки гор. Гаруда летел над Гималаями, направляясь на север. Орёл набирал скорость и высоту. Запахло снегом. Школьники высунулись так далеко, как могли, чтобы разглядеть невиданное зрелище. Птица начала активно взмахивать крыльями, горы внизу стали уменьшаться и превратились в неясную рябь.

Гаруда нырнул в облака, ребят окружила розовато-белая дымка. Виктор испугался, что они задохнутся на такой немыслимой высоте. Но страхи его оказались напрасны. Дышать, вопреки ожиданиям, было легко. А птица летела всё выше и выше. Вскоре Богданов вообще перестал ориентироваться в пространстве. Казалось, Гаруда уже несколько раз сменил направление полёта. Учителю оставалось только надеяться, что огромная птица не заблудится в этом молочном мареве.

Внезапно пелена облаков спала, и перед путниками показалась гора. Не просто гора, а Гора! Мать всех гор. Белая вершина сверкала в ярком солнечном свете, её склоны были покрыты густыми сочно-зелёными лесами. Кое-где со скал обрушивались водопады, над деревьями парили райские птицы, за верхушку Горы цеплялись облака, а ее подножие белесыми водами омывал бескрайний Океан. Между Горой и Океаном виднелась крохотная полоска суши.

Гаруда, наконец, тяжело приземлился на бесконечном пляже с кипенно-белым песком. Ребята не сразу смогли разжать руки, намертво вцепившиеся в перья исполинской птицы. Гаруда бесстрастно дождался, пока его спину покинет последний пассажир, бросил на ребят прощальный взгляд и, подняв песок в воздух, штопором взвился в небо.

— И что теперь? — сказал Асатиани, почесав голову.

Пляж был очень узким, сразу за песком начиналась густая растительность, круто поднимающаяся по склонам горы за облака. Лёгкий бриз едва шевелил волосы, седая вода еле-еле волновалась. Мелкие волны лениво выползали на сверкающий песок и так же лениво откатывались обратно. Океан был гладким, как зеркало, и в нём отражался среди дня видимый в небе Млечный Путь. Джунгли шелестели кронами.

— Черепаха сказал, что надо взять камень с горы и положить в воду, — ответил Виктор.

— Может, составить план? Разбить склон на квадраты? — предложил Берг.

— Ты пока рисовать будешь, у меня нога отвалится! — взъярился Сорокин.

— Надо поторопиться, — согласился Виктор.

— Значит, просто быстро идём на гору, — отозвался Агеев и первым зашагал в сторону кручи.

Остальные переглянулись и поспешили за ним.

— А где искать-то? — спросил Сорокин.

— Предлагаю разойтись веером, — сказал Берг. — И не теряем друг друга из виду. Если найдёте что-то подходящее — зовите.

В лесу было полно плодовых деревьев, и ребята на ходу срывали спелые фрукты, утоляя голод. Знакомых фруктов оказалось на удивление много. Даже тех, что росли в наших совсем не тропических садах.

Как ни странно, было ни жарко, ни холодно. Не донимали кровососущие насекомые. Через какое-то время ребята перестали с ужасом ждать, что по неосторожно поставленной ноге проползёт ядовитый паук.

Поиск затягивался. Создавалось ощущение, что лес кто-то аккуратно прочёсывает грабельками. Трава росла травинка к травинке, папоротники и мох под любым ракурсом годились позировать для пейзажа, даже деревья напоминали выпестованный умелой рукой бонсай. А все найденные камни были живописно, как нарочно, завалены деревьями и оплетены