Престиж - Кристофер Прист

– Сколько вы можете предложить?

– А сколько вы запросите?

– Мне позарез нужно восемь тысяч долларов, мистерЭнджер.

Я не мог удержаться от смеха. Это было больше, чем япредполагал, но не выходило за пределы моих возможностей. Тесла встревожился и слегкаотступил назад: видимо, он вообразил, что у меня помутился разум… но уже черезнесколько секунд мы обнимались на продуваемом всеми ветрами плато, хлопая другдруга по плечам. Как удачно встретились две заветные цели, как удачно нашлисьсредства!

Стоило нам разомкнуть объятия и в знак достигнутого согласияпожать друг другу руки – где-то в горах послышался удар грома. Множабесчисленные отголоски эха, он с рокотом прокатился мимо и замер в скалистыхтеснинах.

Тесла навязывает мне более жесткие условия сделки, чем ярассчитывал. Он запросил не восемь, а десять тысяч долларов, что при любомраскладе можно считать непомерной суммой. Кажется, он, как простой смертный,сразу стал жалеть, что продешевил, а наутро окончательно утвердился в мысли,что восьми тысяч хватит только на покрытие дефицита, образовавшегося в егобюджете еще до моего приезда. Мой заказ обойдется дороже. Кроме того, онпотребовал солидный аванс, причем наличными. Тысячи три у меня наберется;столько же будет в облигациях на предъявителя, но остальную сумму придетсявысылать из Англии.

Тесла с готовностью согласился на такой порядок оплаты.

Сегодня он дотошно расспрашивал меня о том, что именно мнеот него нужно. Его не интересует магический эффект, которого я надеюсь достичь,но зато он крайне озабочен практическими вопросами. Размер оборудования,источник питания, допустимый вес, требования к портативности.

Я восхищаюсь его аналитическим умом. Мне бы никогда непришло в голову оговаривать портативность, но, конечно, для гастролирующегоиллюзиониста этот фактор крайне важен.

Он уже вчерне набросал первые планы и посоветовал мнеразвеяться пару дней в Колорадо-Спрингс, пока он съездит в Денвер, чтобы купитьнеобходимые детали.

Реакция Теслы на мой замысел развеяла последние сомнения:Борден у него не бывал!

На досуге размышляю о моем давнем недруге. С помощью Оливиион пытался направить меня по ложному следу. В его иллюзионе используютсядешевые эффекты, которые неискушенный зритель принимает за проявленияэлектричества, тогда как на самом деле это лишь дешевые эффекты. Он вообразил,что я так и буду гоняться за тенью, но мы с Теслой всерьез взялись за укрощениескрытой энергии как таковой.

Но Тесла работает медленно! Меня беспокоит потеря времени.Я-то наивно полагал, что, если уж мы заключим контракт, то заказанная мноюмашина будет изготовлена в считанные часы. По его озабоченному лицу, поневнятному бормотанию я понимаю, что инициированный мною процесс изобретенияможет и не дать практических результатов. (Мистер Элли по секрету подтвердил,что Тесла нередко возится с заказом месяцами.)

На октябрь и ноябрь я назначил выступления в Англии; мненеобходимо быть там заблаговременно.

До возвращения Теслы у меня есть два свободных дня, и,пожалуй, за это время надо разузнать график движения поездов и пароходов. Яобнаружил, что Америка – великая страна во многих отношениях – не очень-тоисправно снабжает пассажиров подобными сведениями.

Работа Теслы, по-видимому, не стоит на месте. Мне разрешенопосещать его лабораторию каждые два дня; хотя я видел какие-то приборы, обиспытаниях пока и нечего и думать. Сегодня я застукал его, когда он отвлекся насвои научные опыты. Он с головой ушел в это занятие, и мой приход вызвал у негораздраженное удивление.

В течение трех дней вокруг Пайкс-Пика бушевали сильнейшиегрозы, повергая меня в уныние и растерянность. Я знаю, что Тесла занимаетсясобственными экспериментами, а не моим заказом.

Время уходит. В конце нынешнего месяца я должен сесть впоезд, отправляющийся из Денвера!

Стоило мне сегодня утром переступить порог лаборатории, какТесла сообщил, что аппарат готов для испытаний. Меня охватило радостноеволнение. Однако в самый ответственный момент прибор отказал, Тесла у меня на глазахбитых три часа возился с какими-то проводами, и мне пришлось вернуться в отельни с чем.

В Первом Банке штата Колорадо я выяснил, что следующеепоступление моих денег ожидается со дня на день. Хочется верить, что этоподвигнет Теслу к более энергичным усилиям.

Сегодня сорвалась еще одна попытка демонстрации аппарата. Ябыл разочарован таким исходом. Тесла пришел в недоумение и утверждал, что в егорасчетах не может быть ошибки.

Вкратце опишу этот неудачный эксперимент. Прототип моегоаппарата представляет собой уменьшенную модель Катушки, но с другой системойпроводки. После затянувшейся лекции о принципах его действия (из которой яничего не понял и которую, как я догадался впоследствии, Тесла прочитал,исходя, главным образом, из своих интересов, в виде размышлений вслух) Теслапоказал мне металлический стержень, который он сам – а может, мистер Элли –выкрасил суриком. Он поместил эту штуку на помост непосредственно под каким-токонусовидным сооружением из проводов; вершина конуса смотрела точно настержень.

Когда мистер Элли, следуя указаниям Теслы, повернул большойрычаг, расположенный рядом с основной Катушкой, раздалось громкое, но теперьуже привычное шипение электрического разряда. Почти сразу оранжевый стерженьохватило бело-голубое пламя, грозно зазмеившееся сверху вниз. (Для целей моегобудущего иллюзиона зрительный эффект, как я отметил про себя, оказался вполнеудовлетворительным.) Шипение и сполохи быстро нарастали, и вскоре сталоказаться, что на пол брызнули расплавленные частицы самого стержня; но это былоне так, судя по виду стержня – он нисколько не пострадал.

Через несколько секунд Тесла театрально взмахнул руками.Мистер Элли резким движением вернул рычаг в прежнее положение, электричествосразу угасло, а стержень так никуда и не делся.

Тесла немедленно углубился в поиски причин этогонеобъяснимого сбоя и, как уже бывало раньше, перестал меня замечать. МистерЭлли порекомендовал мне в течение нескольких дней воздержаться от посещенийлаборатории, но я слишком остро ощущаю, как бежит время. Хотелось бы знать,проникся ли мистер Тесла этим же ощущением?

Сегодня не так важны подробности провала второйдемонстрации, как другое прискорбное происшествие: мы с Теслой сильноповздорили. Стычка началась сразу после того, как отказала его машина; мы обабыли взвинчены до предела – я от разочарования, а он от досады.