Престиж - Кристофер Прист

Когда стержень в очередной раз отказался двинуться с места,Тесла поднял его и дал мне подержать. Всего лишь несколькими секундами раньше тоткупался в сияющем свете и во все стороны от него летели искры. Я осторожнопринял стержень в руки, ожидая, что он обожжет мне пальцы. Однако металл былхолодным. И вот что странно: он оказался не прохладным – не комнатнойтемпературы, а просто ледяным. Я задумчиво взвесил его на ладони.

– Еще несколько таких неудач, мистер Энджер, –невозмутимо произнес Тесла, – и мне придется вручить вам это в качествесувенира.

– Я его приму, – ответил я. – Хотя предпочелбы увезти с собой то, за что плачу деньги.

– Будь у меня побольше времени, можно было бы горысдвинуть.

– Времени, простите, дать вам не могу, – парироваля, бросив стержень на пол. – И сдвигать я собираюсь не горы и уж тем болеене этот железный штырь.

– Тогда будьте любезны, назовите объект, который длявас более предпочтителен, – саркастически отозвался Тесла. – Им я изаймусь.

Не совладав с собой, я дал выход чувствам, которые обуревалименя много дней:

– Мистер Тесла, я терпеливо ожидал результатов ваших манипуляцийс какой-то железной палкой, поскольку предполагал, что вам это требуется дляэкспериментальных целей. Правильно ли я понимаю (хотя надо былопоинтересоваться раньше), что вместо нее вы могли бы использовать любой другойпредмет?

– В пределах разумного – да.

– Тогда почему бы не сконструировать устройство,способное делать то, что мне нужно?

– Да потому, сэр, что вы нечетко сформулировали своитребования!

– Мне не требуется перемещение железныхобрубков, – взорвался я. – Пусть даже ваш агрегат заработает – мне отнего никакого толку. Я хочу перемещать живое существо! Человека!

– Значит, вы хотите, чтобы я демонстрировал свои огрехине на этом несчастном куске железа, а на живом человеке? Кого же вы наметилидля участия в этом опасном эксперименте?

– А что в нем опасного? – осведомился я.

– Любой эксперимент опасен.

– Пользоваться этой аппаратурой буду я сам.

– То есть вы предлагаете самого себя? – зловещерасхохотался Тесла. – В таком случае, сэр, прежде чем ставить на васопыты, я потребую предварительной оплаты в полном объеме!

– Честь имею, – резко бросил я и в негодованииотвернулся, не желая терпеть его издевки.

Не попрощавшись ни с ним, ни с Элли, я выскочил за порог.Рэнди Гилпина поблизости не оказалось, но я не замедлил шаг, твердо решив, еслипонадобится, пройти пешком хоть весь путь до города.

– Мистер Энджер, сэр! – Тесла стоял в дверяхлаборатории. – Давайте не будем горячиться. Мне следовало дать вам болееточные объяснения. Если бы я только знал, что вы планируете перемещать живыеорганизмы, я бы не тратил столько сил. Трудно иметь дело с массивныминеорганическими объектами. Но живая ткань – это совсем другое дело.

– Не понял. Что вы хотите сказать, профессор? –переспросил я.

– Если вам нужно, чтобы я перемещал живые организмы –приходите завтра. Все будет сделано.

Кивнув в знак согласия, я продолжил путь, шагая по гравиевойдороге, вниз по склону горы. Я надеялся встретить Гилпина, но твердил себе, чтопройтись пешком тоже не вредно. Дорога петляла, вилась чередой крутыхповоротов, а обочина то и дело обрывалась прямо в пропасть.

Прошагав с полмили, я вдруг заметил в высокой придорожнойтраве какой-то яркий предмет и остановился, чтобы присмотреться. Это оказалсякороткий железный стержень, выкрашенный суриком и явно идентичный тому, которымпользовался Тесла. Подумав, что имею полное право взять его как сувенир, яподобрал этот кусок железа и принес к себе в гостиницу.

Сегодня утром, когда Гилпин высадил меня у лаборатории, язастал Теслу в состоянии полного упадка духа.

– Боюсь, мне придется вас огорчить, – призналсяон, когда мы подошли к дверям. – Остается еще много работы, а я знаю, чтовам нужно срочно возвращаться в Британию.

– В чем же дело? – спросил я, довольный уже тем,что вчерашняя ссора осталась в прошлом.

– Я вообразил, что работа с живыми организмами – этопара пустяков. Ведь их структура настолько проще! Живая материя сама по себеуже содержит мельчайшие количества электричества. Логично было предположить,что нам потребуется всего лишь усилить эту энергию. Ума не приложу: почему этоне сработало? Все расчеты сходятся. Зайдите и убедитесь сами.

Войдя в лабораторию, я заметил, что мистер Элли принялстойку, в которой я его даже и вообразить не мог. Он застыл в вызывающей позе,скрестив руки и выпятив подбородок, – ни дать ни взять, боец, готовый кдраке. Рядом с ним на скамье стояла небольшая деревянная клетка, в котороймирно спала маленькая черная кошечка с белыми лапками и усами.

Поскольку, войдя в лабораторию, я сразу поймал на себевзгляд ассистента Теслы, мне оставалось только поздороваться:

– Доброе утро, мистер Элли!

– Надеюсь, вы этого не допустите, мистер Энджер? –выкрикнул он. – Это кошечка моих детей, и мне было твердо обещано, что ейне причинят никакого вреда. Иначе я бы ни за что ее сюда не принес. Не далеекак вчера вечером мистер Тесла дал мне полную гарантию! Теперь же он вздумалиспользовать несчастное животное для такого опыта, который ее наверняка убьет!

– Мне это крайне неприятно слышать, – заявил яТесле.

– Мне тоже. Неужели вы думаете, что я способен замучитьтакое дивное творение рук Божьих? Подойдите-ка сюда.

Он подвел меня к установке, которая, как я сразу же заметил,была за ночь полностью переделана. Не дойдя до нее пары шагов, я с омерзениемотшатнулся. Вокруг валялось с полдюжины огромных усатых тараканов. В жизни невидел таких гадких паразитов.

– Они дохлые, Энджер, – заверил Тесла, увидев моюбрезгливость. – Не бойтесь, они не кусаются.

– Вот именно, дохлые! – вмешался Элли. – Втом-то и дело! Он хочет, чтобы и с кошечкой стало то же самое.

Я не спускал глаз с мерзких черных насекомых, опасаясь, чтоони станут проявлять признаки жизни, и снова отпрянул, когда Тесла перевернулодного из них носком ботинка, чтобы мне было лучше видно.

– Похоже, я построил машину для борьбы стараканами, – удрученно пробормотал Тесла. – А ведь они тоже Божьитвари, и все это меня крайне угнетает. В мои планы вовсе не входило созданиеаппарата, отнимающего жизнь.

– Где же ошибка? – спросил я у Теслы. – Вчерау вас не было ни тени сомнения!

– Я считал и пересчитывал десятки раз. Элли такжепроверил все расчеты. Это кошмар, преследующий каждого экспериментатора:необъяснимое расхождение теории и практики. Должен признаться, я зашел в тупик.Прежде со мною такого не случалось.