Рыцарь Слова - Терри Брукс

— Отойди в сторону, Нест, — тихо произнес Джон.

Она в отчаянии отступила, но очень медленно и неловко, поэтому он не бросился вперед, а стоял и пытался понять, что она задумала. Нест пятилась назад, пока лестница не очутилась у нее за спиной, потом молниеносно обернулась к приближавшимся людям. Саймон Лоуренс шел, улыбаясь. Он обменивался шуточками с Кэрол Прайс и тремя усталыми на вид людьми. Казалось, они много лет не знали отпуска. Компания еще не заметила ее, но у Нест не было времени ждать, когда ее увидят. Она действовала интуитивно. Нест призвала на помощь собственную магию, с которой родилась, но которой не пользовалась после смерти Ба. Она вызвала магию, даже не зная, получится ли, но была уверена: так надо. Их с Саймоном взгляды скрестились, и его ноги тут же подкосились. Лоуренс упал.

Девушка быстро отступила, в то время как компаньоны окружили упавшего, пытаясь ему помочь. Нест поразилась, как быстро ей удалось сконцентрироваться и вызвать к жизни свое искусство. Но прорыв магии не прошел бесследно. Внутри девушки зашевелилось что-то другое — намного больше и опаснее. Что-то зрело, разрастаясь вширь, и в какой-то момент Нест испугалась, как бы эта неуправляемая сила не вырвалась на свободу.

Потом она очнулась и обернулась к Россу. Тот не двигался. Просто стоял на месте с изумленным лицом. Он разглядел то, что из нее вырвалось, и это зрелище повергло его в шок.

Нест не стала ждать, пока он придет в себя. Она двинулась на Джона, видя, как глаза Росса наливаются гневом и яростью.

— Нет, Джон! — быстро проговорила девушка, хватая его за руки и не обращая внимания на магию, которая словно ток побежала по ее коже. Пугаться не было времени.

— Вас обманули, Джон. Нас всех обманули.

— Нест, — прошептал он, но теперь в его голосе не чувствовалось силы, только мольба.

— Я знаю, — тихо ответила она, понимая, что вот теперь-то он поймет ее правильно. — Но это не он, Джон. Это не Саймон. Саймон — не демон.

А потом она сказала ему, кто демон.

И теперь, когда память о сне начала блекнуть, словно последние осенние краски, Джон Росс, запахнув пальто, шел через тенистое пространство Оксидентал-парка к Пионер-сквер. Дух, вышедший из Чистилища, чтобы обнаружить демона, пославшего его в ад. Ночной воздух был по-зимнему холодным, при дыхании изо рта вылетало облачко пара. Деревянные тотемы смутно белели над его головой, когда он проходил мимо, сопровождаемый их пристальными взглядами. Попадавшиеся на пути редкие бездомные озадаченно глядели ему вслед, пораженные свечением его черного посоха. Пожиратели, которые сновали на его пути, внимательно следили за ним, быстро двигаясь в темноте. Но Джон не чувствовал их голода, ему было не до того.

Он снова стал Рыцарем Слова, отныне и навсегда связанный своей клятвой верности в обмен на магию, что вернулась к нему. Он вновь погрузился туда, откуда всеми силами старался вырваться, и сознание тщетности этих попыток заставляло его остро чувствовать собственное одиночество. Дом, который он искал, но так и не обрел… Вернувшись под эгиду Слова, он утратил свой прежний путь, сдался на милость судьбы, которая уготовила ему немало лишений и ужасов.

Но он был готов заплатить эту цену, лишь бы расставить все по местам.

Уличные фонари ярко вспыхивали, празднуя Хэллоунн. Все маски были сняты, тайны разоблачены, с обманами покончено. К рассвету он рассчитается за все, свершит возмездие, пусть даже ценой собственной жизни. Все будет зависеть от того, сколько в нем осталось от прежнего воина.

Он посмотрел вперед — туда, где в окнах его квартиры горел свет, потом назад, на обугленные руины «Фреш Старта» и темнеющее здание «Пасс-Гоу». Здания вытянулись вдоль Мэйн-стрит, в них живут люди, прячутся тайны. Росс ощущал зыбкость почвы, на которой стоял: в какие только личины не рядится правда о человеческой жизни. Так просто впасть в заблуждение, если твердить себе: мол, все, что случается с другими, не имеет ко мне ни малейшего отношения! Так просто проигнорировать те узы, что связывают человечество в его совместном путешествии в поисках Благодати!

Одинокий автомобиль пронесся по широкому коридору Второй авеню и исчез. Вдалеке слышались голоса, музыка, смех и крики — все празднуют Канун Дня Всех Святых. Для этих людей черная магия и демоны — не более чем сказки.

Под шум воды он прошел мимо Уотерфолл-парка. Столики в темноте были едва видны среди фонтанов и скульптур. Росс обернулся, услышав собственное имя, ища глазами, откуда донесся оклик. К нему бежала Нест Фримарк. Ее расстегнутая парка развевалась на ветру, кудрявые волосы обрамляли раскрасневшееся лицо. С приближением девушки пожиратели юркнули во тьму, попрятались между камней, столиков и стульев, но ей было явно не до них. Она подбежала к Россу и остановилась напротив, отыскивая его взгляд.

— Я пришла помочь, — произнесла девушка.

Он улыбнулся при виде ее взволнованного лица, излучавшего уверенность.

— Нет, Нест, — тихо остановил ее Джон.

— Но я хочу. Я должна.

Уходя, он оставил ее в музее.

Она спустилась по лестнице, чтобы перехватить Саймона Лоуренса и его компаньонов и задержать их, пока Росс спускается на лифте и покидает здание. Несмотря на то, что он выбрался через запасной выход, среди охраны все равно поднялась тревога, и, пересекая улицу, Росс видел, как они высыпали наружу, собираясь перекрыть парадную лестницу. Нест и сейчас видела их суету, стоя напротив Джона.

— Ради Ариэль! — резко бросила она. — Ради Бута и Одри!

Он почувствовал, как его затопила волна стыда и гнева. Разоблачение, сделанное девушкой, обрушилось на него водопадом шока и неверия. Но правду не скроешь, и даже самый ярый скептик должен в конце концов поверить в то, что открылось его взору. И теперь Росс ощущал себя так, словно Нест сдернула повязку с его глаз.

— И ради меня, Джон, — закончила она.

Но девушке не довелось побывать в такой переделке, которая выпала ему. Там, в музее, в темном выставочном зале, где он и демон столкнулись лицом к лицу, их встреча могла завершиться тем, что ужасающее предсказание сна осуществилось бы.

Нест и не подозревала, как на него подействовало ее разоблачение, не знала и того, что за сила проснулась внутри нее самой, — а Джон знал. Эта мощная сила была готова в корне переменить ее жизнь. Конечно, он должен будет рассказать о ней девушке, но пока еще не мог этого сделать. Слишком уж тяжелым грузом давили на его плечи собственные тайны, требуя разрешения.

Джон подошел к ней поближе и положил руки на плечи девушки.

— Я — Рыцарь Слова, Нест. И всегда им был. И я в долгу перед тобой. Но не могу вернуться на службу, пока не устраню причину, по которой оступился. И сейчас я должен это сделать. И совершить это в одиночку. Это мое личное дело, и любое отступление означает полный крах. Ты понимаешь?

Она разглядывала его лицо.