Рыцарь Слова - Терри Брукс

Нест бросилась к воротам парка. Сердце так и колотилось. Она промчалась через ворота, а темное существо в это время освобождалось от остатков человеческой внешности. Тварь встала на четыре ноги, теперь напоминая какого-то древнего хищника. Ее ноги стали тоньше и длиннее, на них выросли копыта. Туловище укрупнилось, а голова превратилась в длинное и широкое рыло.

Стефани Уинслоу, в ужасе подумала Нест. Демон. Обратившись в некое подобие чудовищной гиены, демон встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки прежней личины, и поднял морду к окну, из которого выпал. Пожиратели сгрудились вокруг, сверкая глазами. Демон рыкнул на них, издал длинный хриплый рев и обернулся.

Тут он увидел Нест и развернулся в ее сторону.

Даже при скудном освещении ночных фонарей девушка заметила мрачный блеск его глаз. В них сверкала ненависть. Чудовище низко склонило морду и открыло пасть, показались ряды страшных клыков. Из глотки снова вырвался жуткий рев. Видно, оно решило завершить начатое в Линкольн-парке. А может, в демоне просто пробудился кровожадный инстинкт. Нест решила, что не станет убегать. Она почувствовала, как магия собирается у нее в груди, отыскивая выход. Однажды она уже ускользнула от этого монстра, теперь же не сдвинется с места. Демон, видимо, принял решение. Он мог попросту перемахнуть через ограду и скрыться из глаз. Но он поступил по-другому.

Демон начал атаковать, цокая копытами по камням и оглушая девушку леденящим душу воем. Пожиратели, собравшись в кучу, устремились вслед за ним из темноты. У Нест был всего один миг, чтобы отреагировать, и она успела. Девушка встретилась с демоном глазами и послала ему навстречу шар своей магии, наследие рода Фримарков, надеясь оглушить, заставить отступить, просто задержать демона до появления Джона Росса. Он придет: демон, скорее всего, вылетел в окно, когда они сражались. Тварь нужно удержать хотя бы несколько минут, и магия ей поможет. Нест уже использовала ее на Саймоне Лоуренсе и охранниках в музее всего пару часов назад. Магия была ее старым надежным другом, гревшим девушку изнутри.

Но Нест не была готова к тому, что случилось в следующее мгновение.

Ее магия не откликнулась на зов.

Вместо нее появилась другая, незнакомая.

Она вылетела из того же места, откуда обычно появлялась ее собственная, изнутри, где в соединении сердца, ума и тела гнездилась душа Нест. Магия вырвалась, словно вспышка темной энергии, приняв собственную форму, движимая инстинктом выживания. Мощь природного инстинкта оказалась ужасающе грубой, и Нест не могла его контролировать. Магия не отделилась от нее, но обернулась вокруг тела, захлестнула так, словно девушка попала в центр циклона.

Теперь она видела демона как будто другими глазами, глазами животного, и внезапно она поняла, что это глаза Духа. По непонятной причине она оказалась заключенной в оболочке гигантского волка-призрака. И стала частью его.

Нест, не раздумывая, бросилась на демона. Когти и клыки рвали плоть, воздух огласился хриплым рычанием. Она в образе Духа боролась с демоном — и у нее было мощное, покрытое густым мехом волчье тело и пронзительные желтые глаза. В детстве она часто видела их со стороны.

Она теснила демона, используя силу волка и его быструю реакцию. Демон отчаянно сражался. Он был так близко, что Нест ощущала силу его мускулов и слышала хриплое дыхание. Демон пытался вцепиться ей в горло, но ему это не удалось, и он отлетел прочь. Она кинулась в погоню; глаза застилала багровая пелена ярости и жажды убивать. Они сцепились и покатились клубком через металлическую мебель кафе, через камни и фонтаны, и Нест больше не думала, как и почему все происходит. Перед ней был враг, которого нужно уничтожить.

Пожалуй, ей удастся взять верх. Похоже, ей повезет. Но тут она услышала окрик. Резкий возглас, полный отчаяния и боли.

Джон Росс добрался-таки сюда, в парк.

Вспышка белого огня промчалась по воздуху, отбрасывая девушку в сторону. Но огонь не причинил ей вреда. Он полетел в сторону демона — лавина пламени обрушилась на волосатое тело чудовища. Джон Росс стоял у ворот парка. Он твердо держался на ногах, а черный посох светился волнами магии. И вновь Рыцарь Слова послал огненную вспышку в сторону демона, тот попытался увернуться, но огонь повторно пригвоздил его к земле. Росс двинулся вперед, лицо его выглядело резким, словно выточенным из камня; игра света и теней лишь подчеркивала мрачную решимость.

Демон не отступал. Он контратаковал с ошеломляющей скоростью, оглашая свирепым рычанием ночной воздух, пропахший паленой шерстью. Но магия Слова обрушивалась на него снова и снова, отбрасывая назад. Нападая, Росс сумел сократить расстояние между собой и неприятелем. На Нест он не обращал внимания, полностью сконцентрировавшись на сражении с демоном. Внезапно тот взвыл женским голосом, как будто вернулся в человеческий облик. Крик был полон такого отчаяния, что Нест невольно содрогнулась. Росс закричал в ответ, пытаясь справиться с чувствами, теснившимися на задворках его души, а может, просто от ярости. Он бросился туда, где лежал поверженный, корчившийся в муках демон, которого теперь едва ли можно было узнать. Демон снова пытался измениться, превратиться в ту личность, которую так любил Росс. Но Джон не желал, чтобы это случилось. Черный посох снова взлетел, и вспышка магии нанесла такой сокрушительный удар, что разорвала тело чудовища на куски.

Вокруг сгрудились пожиратели, жадно сверкая глазами. Темное крылатое нечто, душа поверженного демона, пыталась вырваться из клетки обнажившихся ребер, но Росс был начеку. Быстрый удар посоха — и душу демона пожрал огонь.

То, что осталось от чудовища, само собой рассыпалось и разлетелось по ветру. Джон не тронулся с места, даже когда последние частицы пепла улетели прочь. Стараясь не опираться на больную ногу, он застыл на фоне водопада, глядя на пятно, гаснущее в темноте, словно умирающая комета.

Четверг, 1 ноября

На следующее утро примерно в половине одиннадцатого Эндрю Рэн вошел в здание «Пасс-Гоу», сообщил о своем приходе администратору, и ему сказали, что Саймон Лоуренс уже ждет его. Журналист поблагодарил женщину и сказал, что знает дорогу. Прошел по коридору мимо кабинетов и классных комнат, обозревая выставку детских рисунков, украшавших залитую солнечным светом стену. На нем был все тот же неизменный жакет в рубчик с заплатками на локтях, но сегодня из-за ноябрьского морозца он натянул шарф и перчатки. В одной руке Эндрю держал старый кожаный чемоданчик, в другой — кепку газетчика. Его пухлое лицо обросло щетиной, волосы были всклокочены. Он проспал, поэтому не побрился и даже не причесался, просто натянул одежду и помчался. В результате известный репортер мало чем отличался от людей, которые выстроились в очереди за супом у здания Объединенной Евангелической Миссии.

Помятый и неприбранный, он прошмыгнул в дверь убогого кабинетика Оза и вяло помахал рукой.

— Можно чашку кофе, Саймон?

Лоуренс был погружен в свои бумаги. Он молча указал на стул, на котором громоздились книги, потом снял трубку телефона, чтобы сделать заказ для Рэна. Сказал, что и сам не откажется.