Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Фонит в сигма-диапазоне, — закончил за него Гедимин. — И как-то реагирует на сигму снаружи. Симбионт?

Вепуат качнул головой.

— Просто кость. Фрагмент мёртвой ткани. Про свойства спросить бы у Хассека, когда он опомнится…

— То, что произошло с Хассеком — частое явление? — Гедимин повернулся к молчаливым стеклодувам. Они, снова забыв о работе, прислушивались к разговору сарматов.

— Край готов убить любого, — отозвался Кут’тайри, шевельнув пальцами в странном быстром жесте. — С любым, кто пойдёт на край, случится то же.

— Край — местность за цепочкой порталов? — уточнил Гедимин, вспоминая давний вид с холма — туман, рябь и странный эффект смыкания земли с небом. — Она непригодна для жизни? Кто-нибудь её изучал?

— Туда ходили, — Кут’тайри опустил голову на грудь. — Оттуда стражи берут свои посохи. Из костей тех, кто не вышел обратно.

— Это… явление, — Гедимин вспомнил рассыпающегося Хассинельга, и его передёрнуло. — Что это? Излучение, токсин, бактерия? Что оно разрушает, а что — нет?

— Гедимин, — Вепуат недобро сощурился. — Ты, часом, не собрался на край? Сдам сразу же. Как мы тебя лечить будем — в реактор совать⁈

— Отстань, — буркнул сармат, придвигаясь ближе к притихшим Сэта. — Тут явление, незнакомое, явно опасное. Я собираю информацию.

Сэта быстро переглянулись.

— Никто, кроме тварей края, не выживет на краю, — пробормотал Кут’тайри — его явно не радовал этот разговор. — Сами Куэнны его избегали. От тех, кто там был, остались одни кости. И пепел. Хватит о нём говорить.

…Сердитый голос Гварзы Гедимин услышал, когда закрывал цех изнутри. Закрыться не успел — в дверь постучал Вепуат, пришлось выйти.

Гварза, сложив руки на груди, смерил сарматов угрюмым взглядом и поморщился.

— Руниен всё рассказал, — процедил он. — Вы, разумеется, не собирались. Хепри! Алгоритм действий?

— Всё давно продезинфицировано, — отозвался Вепуат, глядя на гравий под ногами. — Лучевой источник у Гедимина за спиной. И пострадавший, и здание, и мы. Всё чисто.

Гварза скривился.

— В карантин бы вас обоих. На месяц или даже два.

— Сажай, — буркнул Гедимин. — С Айзеком сам полетишь. Можешь прихватить Кут’тайри.

— Сдать его и избавиться от кучи проблем? — недобро сощурился Кенен. — Вижу, ты взялся за ум. Жаль, что это мне мерещится. Хепри! Карантин на две недели. Из скафандров не вылезать, воду при мытье дезинфицировать облучением. Ежедневный опрос и медосмотр, отчёты — мне. Всё ясно?

Вепуат вслед за Гедимином шмыгнул в цех. Когда двери плотно закрылись, сарматы озадаченно переглянулись.

— На кой ему отчёты⁈ — Вепуат поморщился. — Давно в медики подался?

Гедимина занимало другое.

— Почему он не спросил про саму кость? — он непроизвольно прижал ладонь к груди. — Не приказал отдать, даже не взглянул…

Вепуат коротко усмехнулся.

— Он про неё не знает. Хассек Руниену не сказал. Скажет — снова будут вопли. Ну как, удобный переводчик?

Гедимин поморщился.

— Вернёмся из Аса’ана — утилизирую.

…Когда над холмом раздался протяжный вой, Гедимин выключил сигма-сканер и развернулся к лагерю. Ещё секунда — и грохот трёх одновременных взрывов прокатился по долине. Над плато на ярких нелепых крыльях повисли три Кейланна. Гедимин тронул сфалт за плечом, на мгновение зажмурился — и быстро пошёл к шатрам.

Скафандр с вынутыми пластинами казался неприятно лёгким. Из семи слоёв сармат оставил четыре. Два из них были из ипроновых щитков — только это и успокаивало. «Всё, кроме ипрона, в общем-то, ни от чего не спасает,» — думал он, в обнимку со сфалтом растягиваясь на спине Кейланна. Скогны возились вокруг, накидывая ремни то на сармата, то на его оружие. Кейланн беспокойно шевелился.

— Везде, где можно, делай передышки, — быстро говорил ему Руниен, вставший у головы существа; теперь Гедимин понимал каждое слово. — Равные Куэннам очень сильны — и тяжелы, как скалы. Они прошли бы весь путь, не утомившись. А ты побереги крылья и хребет. Когда бы вы ни прилетели — не опоздаете.

Гедимин криво ухмыльнулся. «Да, вижу, как стражи горят за наше дело. Если бы на этой рехнувшейся планете нормально работали глайдеры…»

— В городе огненных тварей мало смотреть в оба, — услышал он громкий писклявый голос. — Там нужны глаза на боках и спине! У Куэннов есть глаза на темени и затылке, но даже этого мало.

— Как-нибудь обойдёмся нашими двумя, — добродушно отмахнулся Айзек. — Руниен, следи за холмом!

— Беспокойся о своей дороге, мастер Айсиек, — отозвался страж. Гедимин услышал торопливые шаги, хруст гравия, — все разбегались от подобравшихся Кейланнов. Под седлом напряглись спинные мышцы, существо плавно выгнулось, готовясь к толчку. Гедимин крепче обхватил сфалт и закрыл глаза.

…«Передышка?»

В ушах у Гедимина ещё звенело от грохота — Кейланны, резко сбросив скорость, рухнули на твёрдую землю и теперь возились, подбирая крылья. Рядом кто-то отстёгивал ремни и вполголоса поминал спаривание «макак» и различные астрономические объекты. Потом сармат услышал хруст шагов. Под ногами у идущего был явно не гравий и даже не пепел Сфена Огня — кто-то шёл по твёрдой глине, подёрнутой инеем.

— Кет! — рявкнули над ухом. — Тебя что, на руках нести⁈

Гедимин, запоздало открыв глаза, растерянно мигнул. Ему, пристёгнутому к седлу, были видны оплывшие белесые холмы, размытые сильнейшим паводком, и промоины на земле, покрытые тёмно-серым осадком. «Пепел,» — мелькнуло в голове у сармата, пока он выпутывался из ремней. «Сфен Огня где-то рядом.»

— Где мы? — он спрыгнул на заледеневшую глину. Теперь, кроме холмов из окаменевшего ила, были видны скопления ребристых валунов и колонн и выступающие из земли полусферы с тем же складчатым рельефом. Потом сармат увидел и туманники — их выросты, покрытые «перьями», еле слышно гудели на ветру. Дуло тут сильно — и с двух сторон одновременно.

— Сфен Молнии, — отозвался Айзек.