Трофей императора - Алина Углицкая

Но вот он всхрапнул, выпуская из ноздрей вереницы воздушных пузырьков. Приоткрыв пасть, сделал первый глоток. Вода хлынула в пересохшее горло, и Ленси увидела, как мощно дернулся драконий кадык.

Роннар пил взахлеб, пытаясь наверстать все те дни, что добровольно отказывался от воды. Пил и пьянел, чувствуя, как вода наполняет ссохшийся желудок, как быстрее бежит кровь по венам. Разве есть в этой жизни напиток вкуснее? Он не мог припомнить ни одного…

- Хватит!

Вода внезапно исчезла.

Он даже не понял как, но хрупкая с виду девушка оттолкнула его от поилки. Только немного очухавшись, он понял, что она применила магию.

- Тебе нельзя сразу много, - пояснила Валенсия. – Лучше вот, съешь кусочек.

Она стояла перед ним, протянув руку, и на ее раскрытой ладони лежал кусок молотого мяса.

Роннар горько усмехнулся, отводя взгляд. Она и об этом позаботилась!

Пряча глаза под тяжелыми веками, он аккуратно слизнул мясо с женской ладони. И в тот момент, когда его горячий и шершавый язык коснулся кончиков ее пальцев, Ленси вздрогнула всем телом.

Было что-то удивительно трогательное, и в то же время пугающее в том, как этот гигантский зверь ей подчинялся.

- Вот так, молодец…

Она кормила дракона с рук, пока не решила, что на первый раз достаточно. Все же его желудку придется заново привыкать к пище.

На улице зазвонил набат, возвращая Ленси в реальность. Она обернулась, глядя на дальний конец сарая, где из-под неплотно прикрытых дверей виднелась полоска тусклого света.

- О, Боги! – пробормотала, меняясь в лице. – Уже отбой! А я и на ужине не была!

Ее волнение и тревога передались дракону. Тот фыркнул и недовольно потряс головой.

- Мне нужно идти! – девушка торопливо выскочила из клетки, тратя драгоценные секунды на то, чтобы вернуть на место замок. – Скоро появится Дин, а ночью и я постараюсь улизнуть, если меня не накажут за пропуск занятий. Веди себя хорошо!

Подобрав подол, Ленси бросилась к выходу. На улице ее встретили вечерняя прохлада и тишина.

Настороженная тишина, заставившая девушку похолодеть.

Она до последнего надеялась, что никто не заметил ее отсутствия, что все обойдется. На цыпочках пробралась к спальному корпусу и проскользнула в приоткрытую дверь. Но едва перешагнула порог своей спальни, как раздался сухой голос Имиры:

- Ты пренебрегла правилами. И будешь наказана.

Наставница шагнула ей навстречу из тени. Презрительный взгляд, плотно сжатые губы. На ее лице застыла маска холодного гнева.

- Матушка…

- Меня не волнуют твои оправдания. Правила едины для всех. Я запрещаю тебе приближаться к анкрам. С завтрашнего дня будешь работать в храме. И учиться смирению.

Той ночью ей привиделся странный сон. Очень реальный, и в то же время зыбкий, как утренний туман.

Ленси уснула, едва ее голова коснулась подушки, так ее утомили уход за Беднягой и нервная встряска от встречи с Имирой.

Она провалилась в глубокий сон, будто в яму. А в следующий миг осознала себя идущей по роскошным анфиладам. Это были знакомые до боли залы и комнаты королевского дворца в Этрурии. Все двери на ее пути стояли широко раскрытыми, будто кто-то там, в глубине дворца, ждал ее.

Но вот очередная галерея закончилась резной двустворчатой дверью. Во сне эта дверь оказалась закрыта так же, как и в реальности. Король Фабиан собственноручно забил ее после похорон жены и запретил кому бы то ни было приближаться к апартаментам покойной королевы.

Валенсия нахмурилась, разглядывая великолепный узор, созданный неизвестным мастером. Он соединял две половинки двери в одно целое так, что даже самый внимательный взгляд не смог бы отыскать щель.

Как она попала сюда? Что здесь делает?

Мысленно задавая себе эти вопросы, девушка протянула руку к дверям. Она не успела коснуться их, как обе створки вдруг распахнулись, будто по волшебству.

Ленси изумленно застыла.

Перед ней находился будуар, сделанный в нежно-зеленых тонах – любимом цвете королевы Кассандры. Девушка никогда не видела эту комнату, но интуиция подсказала – ошибки не может быть.

Но главное, в этой комнате кто-то был!

Ленси увидела женщину, сидевшую в кресле. Тень скрывала ее лицо, и девушка видела только темно-синий подол бархатного платья, на фоне которого выделялись изящные кисти, отороченные кипенно-белыми кружевами.

А еще у ног женщины на низеньком пуфике сидела девочка лет шести. Голова малышки лежала на коленях незнакомки, и та перебирала ее светлые волосы.

Вся картина дышала покоем. Но сердце Валенсии болезненно сжалось.

Ей не нужно было видеть лицо этой женщины. Она подсознательно поняла, кто перед ней.

Королева Кассандра. Мать, которой она никогда не знала.

А девочка у ее ног – это она сама. То же худенькое продолговатое лицо, те же большие как плошки глаза, та же необыкновенно бледная кожа…

Только в реальной жизни Ленси никогда не сидела у ног матери и никогда не чувствовала прикосновения ее рук. И от осознания этого ее охватило беспокойство.

Она инстинктивно подалась назад, спеша покинуть комнату, но неведомая сила заставила остаться на месте. Ее словно что-то толкало в спину и шептало прямо в уши: смотри!

Принцесса замерла, не в силах отвести взгляд от разыгравшейся перед ней пантомимы. На секунду ей захотелось поменяться местами с маленькой Ленси. Занять пуфик у ног королевы, положить голову на колени и почувствовать, как эти руки с материнской лаской будут перебирать ее волосы.

Из оцепенения ее вывел детский голосок, в котором стояли слезы:

- Мамочка, папе и сестрам так тяжело… Я должна быть рядом с ними. Должна защитить их, но не знаю как. Я слышу, как они зовут меня, и не могу им помочь. Что мне делать?

Маленькая Ленси слово в слово произнесла то, что уже не один день мучило ее взрослую копию.

От этих слов горло Валенсии сжалось.

- Не тревожься, моя малышка, - раздался из тени тихий голос королевы. Мягкий, грудной, проникновенный. Это был голос матери, напутствующей свое дитя. – Ты знаешь ответ. Он лежит прямо перед тобой.

- Я не вижу его…

- Потому что смотришь человеческими глазами. А ты попробуй смотреть иначе. У тебя же есть особые силы, используй их. Закрой глаза и скажи, что ты видишь?

Завороженная этим тоном, Валенсия поспешила закрыть глаза. Но стоило ей это сделать, как перед внутренним взором выросли чешуйчатые морды анкров.

Почему они пришли ей на ум? Она даже подумать о них не успела!