Гость с другой стороны лета - Ирина Фурман

– Что ты сказал? – мигом вспыхнул Эмер.

– Что слышал, – тут же встал в позу Клеон.

– Гоша, Гоша, помогай! Парни, вы чего? – я встала между начинавшими закипать эльфами.

– Тише, – вклинился Гоша. – Давайте уладим всё мирно?

– Сейчас не время для взаимных обвинений, – добавила я.

    Эльфы неожиданно поутихли. Видимо, наши слова возымели своё действие.

– Хорошо, – сказал Эмералд. – Конечно, правильнее было бы отправить Имариуса домой, чтобы наша стража узнала у него всё, что он скрывает, но с точки зрения ситуации, время гораздо дороже. Веди, Клеон.

    Принц довольно кивнул, и мы отправились на болота.

    Даже не знаю, как именно Клео ориентировался в лесу, но он уверенно вёл нас вперёд. Имариуса он передал Эмералду, чему последний был несказанно рад. Кажется, у него определённо было что-то от маньяка-садиста. Особенно, если обратить внимание на то, какие взгляды он порой кидал на Имариуса. Даже у меня мурашки по коже бежали, только сам маг, похоже, не обращал на это никакого внимания, и шёл с завязанными за спиной руками мрачнее тучи.

– Почему Вы решили перенестись в наш мир? – любознательный Гоша почему-то обращался к преступному магу на “Вы”. Пожалуй, единственный из всех нас. – Если Вам нужно было избавиться от Клео, то Вы же это уже сделали, отправив его сюда.

    Имариус поморщился. Весь его вид говорил о том, что он не собирается отвечать ни на чьи вопросы, но потом ему всё же пришлось заговорить, потому что Эмералд издевательским тоном начал строить свои предположения.

– Может, в нём проснулся дух приключений? Или может, он сюда сбежал от правосудия? Или наш достопочтенный маг сам был пойман и отправился сюда, как преступник? – он дёргал за ремень каждый раз, когда произносил очередной вариант. Имариус в конце концов не выдержал.

– Я пришёл за Дождинкой.

– И не побоялся сюда заявиться? – наигранно восхитился Эмералд. – Зачем тебе Дождинка? – он вновь дёрнул за ремень.

    Черноволосый раздражённо повёл руками за спиной, чтобы одёрнуть в свою очередь Эмера и сделать так, чтобы ремень не был слишком натянут. Это была слабая попытка, поэтому Эмералд даже не обратил на это внимание.

– Дождинка не только открывает порталы, – признался Имариус. – Но ещё с её помощью можно повелевать некими существами.

– Что? – Клеон даже остановился, чтобы взглянуть на своего бывшего наставника. – Это кем же?

– Есть, – неохотно начал Имариус, – несколько древних сущностей из тёмных областей Великого Леса. Они обитают рядом с порталами и питаются теми, кто оказывается рядом. Дождинка помогает пройти мимо них, даже если ты привлечёшь их внимание. А также они могут слушаться тебя и в дальнейшем, выполняя твои приказы.

– То есть Вам нужно было найти здесь послушное чудовище? – спросил Гоша.

– Вроде того, – кивнул Старейшина. – Если бы я смог доставить его в Верхний Лес, то с лёгкостью избавился бы от всех несогласных с моей коронацией.

– А почему надо было именно переноситься сюда? – всё ещё недоумевал Гоша. – Почему Вы не могли сделать это в этих ваших тёмных областях?

– К сожалению, такие создания – большая редкость, – вздохнул Имариус. – Я был уверен только в том, что найду одного из них здесь.

– Разве у нас есть какие-то чудовища в лесах? – нахмурилась я. – Если бы они были, то про это уже давно все знали.

– Если ты о чём-то не знаешь, ещё не значит, что этого не существует, – выразительно произнёс наставник Клео. От его слов мне стало как-то нехорошо и, подняв глаза от земли, куда я смотрела, чтобы не споткнуться об очередной холмик, я встретилась с Имариусом взглядом.

    В глубине синих глаз плескался ум, накопленный за сотни и сотни веков. Он точно не врал, но раз так, от этого становилось ещё страшнее.

– Значит ли это, что рядом с порталом, куда мы идём, обитает какой-то монстр? – спросил Эмералд.

– Не совсем, – Старейшина наклонил голову набок. – Может, и не рядом.

– Ничего не понял, – фыркнул Эмер и дёрнул за ремень. Имариус злобно покосился на него, но его отвлёк Клеон.

– Зачем ты дал Дождинку мне? Ты ведь знал, что с её помощью я выживу. Наверняка, монстр может чуять артефакт и не трогает его владельца.

– Только если он сыт, – усмехнулся Имариус.

    И тут у меня наконец-то всё встало на свои места. Имариус решил залезть на трон Верхнего Леса, но свергнуть короля, который правит уже чёрт знает сколько столетий, не так просто. Тогда он начинает диверсионную работу, подрывая доверие к принцу. Скорее всего, это именно он подкинул Клео идею отправиться искать край Леса, чтобы тем самым принц нарушил одно из самых главных правил. Но простого исчезновения принца ему было мало, поэтому он запирает Клеона под выдуманным предлогом во дворце, а сам тем временем отправляет остальных членов экспедиции прямиком сюда. После того, как все узнают о пропаже нескольких эльфов, о том, куда они отправились и кто их на это вдохновил, на королевскую семью и в особенности на Клеона обрушивается волна недовольства. Однако эльфы пока не готовы открыто восстать и свергнуть короля. Одной только промашки принца для этого слишком мало, поэтому Имариус после этого подставляет Клеона ещё раз, когда отдаёт ему Дождинку и говорит, что это поможет ему найти пропавших друзей. А когда Клео, очертя голову, бросается через портал, Имариус выставляет всё как нападение принца на своего наставника. Якобы проявляя высшую степень великодушия, он решает отправиться за своим принцем, чтобы образумить его и вернуть обратно, поэтому на следующий же день собирает совет таких же Старейшин, которые открывают для него портал, и отправляется за Клео, чтобы, во-первых, вернуть Дождинку, а во-вторых, вернуться в Лес со своим ручным монстром, который не больше суток назад пообедал эльфийским принцем и теперь на своём щетинистом горбу, или что там у него, вознесёт мага до самого трона, разрушая и убивая всех на своём пути.

    План был неплохой, хоть и не лишённый некоторых несостыковок. Действуя сначала очень мягко и незаметно, Имариус потом собирался грубой силой реализовать все свои амбициозные планы. Как знать, может, Совет магов помешал бы ему, или Король всё же показал бы свою силу и то, за что его короновали. Ведь не просто так он был избран, правильно? Но может, о каких-то деталях я просто не знала, и план на самом деле был идеален.

    Также ужасало то, что Старейшина просто совершал жестокие жертвоприношения, чтобы приманить чудовище поближе к порталу и чтобы не пришлось потом за ним бегать по всему лесу. Дав