12 месяцев до алтаря - Ариель Бинкс

class="p1">– Кто это? – спросила Поппи, и плечи Бэка мгновенно расслабились, стоило ему услышать ее голос.

– Некий мистер Бэк Сэндлер.

Настала пауза, и девушка открыла дверь, жестом приглашая Бэка войти. Он зашел в кабинет, и первое, что он заметил, были следы угля на лбу Поппи. Второе, что он заметил, – то, как она была красива, несмотря на беспокойство на ее лице.

– Бэк, – выдохнула Поппи, отчего его сердце замерло – он вспомнил, что так же ее голос звучал, когда она извивалась под ним.

– Привет, – поприветствовал ее Бэк, когда наконец обрел голос и пытался не провалиться от стыда, потому что его голос звучал очень по-дурацки.

– Присядешь? – спросила Поппи, указав на стул, а затем попросила ассистентку принести им кофе.

Бэк кивнул, сел, осмотрелся, а затем спросил:

– Как ты?

– Хорошо. Хорошо, – ответила Поппи, нервно перебирая какие-то бумаги на столе. Бэк не понимал, почему она так волнуется, и осознание, что, возможно, она не желает его видеть, словно обухом ударило его по голове. – А ты?

– Хорошо. – Бэк выдавил из себя смешок, пытаясь отвлечься от собственных чувств. – Твой офис выглядит здорово. Я очень тобой горжусь.

Хотел бы он передать словами то, что он почувствовал, увидев ее за столом. В ее собственном кабинете в своей собственной компании. Его девушка была просто великолепна.

Поппи чуть выпрямилась и ответила:

– Спасибо.

– Мама рассказала мне, что вы с Феликсом открыли фирму. Думаю, это здорово. – Бэк не знал, что сказать, потому что в комнате заметно возросло напряжение, и ему стало казаться, что, возможно, Поппи вообще уже не была его девушкой.

– Думаю, здорово, что вы с мамой стали так близки, – произнесла Поппи посреди гнетущей тишины, будто бы больше не знала, что сказать.

– Это странно, – задумчиво произнес Бэк, имея в виду напряженную атмосферу в комнате. – Мы вновь и вновь повторяем, что все хорошо или здорово.

Последовавший за этим смешок Поппи был неловким.

– Да, это все странно. Должно быть, прошло слишком много времени.

Внутри Бэка все оборвалось. Вот и все. Прошло слишком много времени, Поппи оставила прошлое позади, ее жизнь процветала, и в ней больше не было места для него. Возможно, она с кем-то встречается или же поняла, что не любит его. Бэк не знал, что она думает или чувствует, но у него сложилось четкое ощущение, что ему здесь не рады.

– Похоже, что да.

Бэк встал со стула, чувствуя, что ему отчаянно не хватает воздуха. Или что ему нужно было срочно убираться отсюда, пока Поппи не увидела его плачущим.

– Было приятно увидеться с тобой, Поппи.

– Взаимно, Бэк, – сказала Поппи. А затем добавила:

– Я рада, что у тебя все так хорошо.

– Я тоже, – неловко произнес Бэк. А затем добавил:

– Ну, в смысле, что у тебя все хорошо.

Он сделал шаг ближе к Поппи и подумал, не обнять ли ему ее. Но вместо этого протянул ей руку, которую она пожала, и этот момент носил ужасно окончательный характер. Бэк почувствовал, как подступают слезы, поэтому быстро развернулся и вышел из комнаты, чтобы Поппи не увидела, как он был опустошен. Она заслуживала счастья, даже если это означает, что он не будет его частью.

В любом случае он мог гордиться фактом, что вообще был частью ее жизни. Что она стала такой, как сейчас, благодаря ему. Даже если они никогда не будут вместе, он, по крайней мере, останется важным человеком в ее жизни.

Ноябрь 2024 года

Бэк радовался, что настал сезон церемоний награждения. Это означало, что его рабочий график был необычайно напряженным. А занятость означала, что у него не было времени, чтобы оплакивать потерю Поппи.

– Возьми свой гребаный телефон, – проворчала Стефани с зажатой между губ булавкой. Она гневно воззрилась на Бэка из другой части комнаты, где прикрепляла к платью кружевной верхний слой.

– М-м-м? – Бэк поднял голову от расшитого бисером корсажа, над которым работал, разминая пальцы, которые уже свело от напряженной работы. Его мозг пытался осознать то, что говорила ассистентка.

– Твой телефон. Он пищит уже пять минут подряд, – выпалила Стефани. – Посмотри, кто пишет, или я его о стену разобью.

Бэк залез в карман и вытащил телефон. Его брови взлетели на лоб, когда на экране отобразилось имя Поппи. Он не ожидал, что она вообще выйдет на связь, не говоря уже о том, что напишет десяток с лишним сообщений. Частично ему было страшно их открывать, но страдания были ему по вкусу. Поэтому он открыл диалог и начал читать.

Поппи: Привет, я хотела бы поговорить о прошлом месяце.

Поппи: Мне не по себе от этого.

Поппи: Я не хочу, чтобы все вот так закончилось.

Поппи: Я должна была сказать в тот день, когда ты пришел, но боялась.

Бэк остановился, размышляя, чего она могла бояться. Оставить все в прошлом? Сказать ему, что у нее другой? Но следующее сообщение было не тем, которого он ожидал.

Поппи: Я видела тебя в магазине Whole Foods с твоей новой девушкой.

Его новой девушкой? Бэк нахмурился, глядя на экран, пытаясь разобраться, что Поппи имеет в виду. Он не ходил во Whole Foods с девушкой, так что, должно быть, Поппи его с кем-то спутала… И тут его осенило: Эвелин. Из всех дней, когда Поппи могла на него наткнуться, выпал именно тот, когда он был с другой женщиной. Он мог представить чувства Поппи, потому что он прошел через настоящие мучения, когда видел ее с Джаспером. Он чуть не кинулся отвечать, но вспомнил, что остались еще сообщения.

Поппи: Я хотела спросить Лену, но не смогла.

Поппи: А затем ты пришел, и я не смогла спросить и тебя.

Поппи: Часть меня не хочет ничего знать, мне страшно при мысли, что ты оставил все в прошлом.

Поппи: И я не хочу лишать тебя счастья или заставить тебя почувствовать себя виноватым.

Поппи: Потому что если ты оставил все в прошлом, я хочу порадоваться за тебя.

Поппи: А если это не так, если есть хотя бы крошечный шанс, что ты все еще хочешь быть со мной, я готова, Бэк.

Бэк ни на секунду не засомневался, нажав на иконку с телефонной трубкой в уголке экрана, чтобы позвонить Поппи, и как только она подняла трубку, слова полились из его рта бессвязным потоком.

– Я ничего не оставил в прошлом, Поппи.

– О, – произнеся это, Поппи на