Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Протяжный гул надавил на уши. Гедимин развернулся к воротам, и в тот же миг на окраине лагеря громыхнуло.

— Кейланн! — вскрикнул «ученик» со стеклодувной трубкой. Остальные, склонившиеся над чашкой, недовольно на него запищали.

— Кейланн? — Вепуат выглянул из-за прозрачной «стены». — Ремонтник, это к тебе. Сквозь камень чую. Пойдёшь проверять?

…Кейланн прилетел один, без седоков. Груз, принайтованный к его седлу, был обмотан войлоком и кожей в несколько слоёв. Над ним стояли Руниен и Кенен Гварза; ни тот, ни другой даже и не думали начинать разгрузку.

— Цилиндры? — громко спросил Гедимин, убрав за спину сигма-сканер — вспомнил в последний момент, что Кейланн сканирующее излучение чувствует и очень не любит.

— Да, твой груз, — отозвался Гварза, отходя от Кейланна ещё на пару шагов. — Пересчитай и проверь. Волокуша нужна?

…Куэннская литейня не подвела. Гедимин, выходя со склада, загромождённого новыми свёртками, в последний раз посмотрел на экран сканера. Он был покрыт зелёными точками — даже сигма-луч не нашёл расхождений в размерах, каждая деталь соответствовала схеме. «Первая партия готова,» — думал Гедимин, закидывая на спину длинные тюки с рудой. «Шесек не обманул, и транспорт нашёлся.»

— Ты куда? — преградил ему путь Гварза. На окраине лагеря ворочался, разминая лапы и подбирая под себя хвост, Кейланн. Аборигены уже разбежались по волокушам, Руниен отступил к ближайшему шатру и прикрылся посохом, — существо готовилось к отлёту.

— Стой! — крикнул Гедимин, вскидывая «арктус». Защитное поле накрыло Кейланна, и тот замер, странно накренившись на один бок и раскачиваясь из стороны в сторону. Выровняться ему удалось не сразу.

— Подожди, — выдохнул Гедимин, проделывая в куполе проём. В ту же секунду защитное поле растаяло в белой вспышке — Руниен зацепил его посохом. Кейланн взвизгнул. «А у него нижняя челюсть из двух частей,» — мелькнуло в голове Гедимина, заглянувшего в оскаленную пасть. «А на стыке — втяжной мешок. Тонкий какой-то. Для мелкой безвредной добычи?»

— Руда, — сармат поднял тюки над землёй. — Не тяжёлая. Легче твоего груза. Отдашь Шесеку, пусть он…

Кейланн заверещал, выгибаясь дугой, и отскочил от сармата на пару метров. Тот только и успел растерянно мигнуть. Впереди сверкнул посох Руниена, выставленный, как шлагбаум, на пути Гедимина.

— Шесек не говорил ничего о руде, — донеслось из разделённой натрое пасти. — Груз был один. Никакого второго не знаю.

— Вот он, — Гедимин махнул мешком, как бы случайно оттолкнув «шлагбаум» в сторону. — Ложись, привяжу к седлу. Всё равно летишь в Сердце Пламени, так хоть с пользой…

Последние слова утонули в рёве и грохоте. Кейланн подпрыгнул на полсотни метров, развернулся на широко расправленных крыльях, на лету сложил их и исчез — только по небу протянулся зигзаг инверсионного следа.

— Если Кейланн согласился на один груз, второй к нему не привяжешь, — Руниен, оперевшись на посох, смотрел на Гедимина с укоризной. Сармат глубоко вдохнул и с присвистом выдохнул. Желание кого-нибудь огреть мешком с рудой было почти нестерпимым — вот и Гварза, что-то почувствовав, молча скрылся за шатром…

— Регулярные перевозки, м-мать моя колба… — пробормотал Гедимин, закидывая мешки на плечи. — Ничего другого я и не ждал.

…Вепуат сочувственно хмыкнул.

— Такие вот существа. Давно думаю, как бы с ними договориться. Отдельно от карликов и стражей. Но не могу сообразить, что такой форме жизни может быть нужно. Технологии? Они и слова-то такого не слышали…

Гедимин тяжело вздохнул.

— Может, и правда, найти договороспособных кочевников? Не слышал их в последнее время?

Вепуат развёл руками.

— Мои «трилобиты» в последнее время ничего не слышат. Хоть по ним ходи. Местные спокойны — видимо, кочевники далеко. Даже не знаю, где они ходят в это время года…

…«Термоизоляция, отражатель, кейек,» — Гедимин поместил все элементы в последний цилиндр и закрыл задвижку. «Теперь — вечный лёд. Открыть клапан. Ещё один… Ага, заряжено. Хорошо, запасся уплотнителями. От местных поставщиков ещё неделю ничего не дождёшься…»

Раскалённый воздух гудел в трубах и тихо шипел, стравливаясь через клапаны. Гедимин считал глухие удары и довольно щурился. «Работает. Хоть сейчас привод цепляй. Надо будет всю четвёрку погонять вхолостую. Хотя бы пару недель на ходовые испытания. Найдётся, к какому делу их пристроить, — тем лучше.»

— Кут’тайри, — он повернулся к жрецу, внимательно наблюдающему за ним и машинами из гамака. — Все эти штуки я оставлю здесь. Будут немного шуметь. Прикрою, чтобы не стучали. Увидишь или услышишь что-то странное — сразу ко мне!

— Знать бы, что странно для таких странных… изделий, — отозвался Кут’тайри, поднимаясь на ноги. — Это и есть огнелёдные машины? Тонкие трубки не разрывает от такой мощи?

— Там стенки по сантиметру, — буркнул Гедимин, запуская последний агрегат. Эта машина уже отработала пять минут — сармат включал и выключал их по очереди, проверяя каждую сканером, на глаз и на слух. Теперь она запустилась снова; гул, шипение и еле слышный стук слились в причудливый ритм. «Четыре из четырнадцати,» — Гедимин подавил тяжёлый вздох. «Уже что-то. Может, завтра Шесек отловит другого Кейланна, более сговорчивого.»

…У дверей барака ещё что-то шуршало — последние филки выбирались наружу, вынося хрупкие предметы. Гедимин, на ходу заглядывая в жилые отсеки, видел уложенные на пол дверные занавеси и их крепления, фонари и вешалки для одежды. Комната, где спали «трилобиты», была в самом конце обитаемой части здания, — в трёх метрах от неё коридор уже упирался в запасной шлюз. Едва сармат убрал защитное поле, прикрывающее вход, наружу потянуло прохладой — в «трилобитовой» ячейке было заметно холоднее.

— Уже ни на что не реагируют, — прошептал Вепуат, глядя на потолок. «Трилобиты» висели там, прицепившись к каменным складкам. Их крылья были втянуты, щитки не шевелились, глаза потускнели. Вепуат отцепил животное от потолка, убрал руку — эшку-тэй остался висеть, где был, едва заметно покачиваясь на сквозняке. Его уже начало разворачивать на ветру, когда сармат поймал его на войлочную подстилку и, закутав, прикрепил к своей броне.