Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…В Сфене Огня было тихо, только кристаллы инея потрескивали под ногами, и шуршал рыхлый пепел. «И у нас сейчас тишина,» — думал Гедимин, пересекая разлом — и вздрогнул, услышав сердитый голос Айзека. Сармат говорил громко, отвечали ему чуть тише, но тоже очень недовольно. Голоса, как и яркий жёлтый свет, исходили из «шлюзовой камеры» горячего цеха, открытой, несмотря на похолодание, настежь.

— Вред⁈ Да оно управляет регенерацией! — услышал Гедимин голос Вепуата, огибая ангар. — Заживляет раны! Какой вред⁈

— А я вот не хочу выяснять, какой, — угрюмо ответил Айзек; шуметь ему уже надоело, а настроение только ухудшилось. — Я отвечаю за это животное. Я таких опытов не разрешал и разрешать не собираюсь. Убери своего паразита, пока это не сделали мы.

— Кровяной камень — не паразит! — Вепуат сердито фыркнул. — Это полезнейший симбионт. Три новых клетки за двое суток! Понимаешь, к чему это? Колония начала почкование! Через месяц там будет…

— Через месяц там ничего не будет, — отозвался Айзек. — Там уже завтра ничего не будет. Что ты суёшь в своих зверей — твоё дело. А Пожиратели — подотчётные. Если что-то начало на них паразитировать, оно потенциально опасно для Земли. Твоя колония полетит в утилизатор.

— Айзек, ты в себе⁈ — взвыл Вепуат, загораживая дверь. — Гедимин! Скажи ему…

— Эти штуки не… — начал было Гедимин, но осёкся. Айзек со стоном приложил ладонь к лицевому щитку.

— Ещё один биолог на мою голову!

Оттолкнув Вепуата, он быстро пошёл к лаборатории. Разведчик с несвязным воплем кинулся следом. Гедимин растерянно покачал головой, оглянулся на цех — в шлюз уже выглядывали «ученики», привлечённые шумом, работа встала.

— Всё нормально, — буркнул сармат, закрывая за собой дверь. — Не промёрзли? Заменю Вепуата, пока не вернётся. Что делаете? Кому помочь?

Сэта, на которых он смотрел особенно внимательно, быстро переглянулись и отступили из коридора к печи. Один из них показал сармату стеклодувную трубку с закреплённым на ней многогранником. Восьми граней существам показалось мало — они пытались с помощью щипцов и плоских лопаток изобразить ещё и четырёхгранный поясок.

— Командир не в духе, — вполголоса заметил Ардан, присматривающий за Скогнами. — Но, как я понял, не из-за нас.

— Дела Вепуата, — буркнул Гедимин, стараясь не щуриться и не пугать никого своей рожей. — К нам претензий нет… Красивые цацки с завитками. Они придумали, или ты им показал?

— Я? — Ардан ухмыльнулся. — У меня плохо с художествами. Только подсказываю по мелочи, где греть и куда легче гнуть…

Громыхнула внешняя дверь, и филк замолчал и отвернулся к печи. Вторую створку Вепуат отодвинул уже осторожнее, и Гедимин передумал на него фыркать — сейчас разведчику было не до дверей.

— Спасибо, что заменил, — пробормотал Вепуат, глядя мимо него, и боком шмыгнул к печи.

— Так ты не предупредил Айзека об опытах? — спросил Гедимин, вспомнив давний разговор. Вепуат сердито фыркнул.

— Думаешь, было бы лучше? Три клетки, мать моя пробирка… три живые клетки…

Он на секунду прижал ладонь к одному из скрытых карманов. Гедимин облегчённо вздохнул. «Хоть камень выжил. А то с Айзека сталось бы утилизировать. Если он из-за этого реактор без присмотра бросил…»

— Сердце Пламени, — вполголоса проговорил он, придвинувшись к Вепуату. — Того Бронна зовут Шенси. Теперь ты знаешь, что технология работает. Поговори с ним.

Вепуат вскинул на него взгляд, но тут же опустил.

— Ага, Шенси. Помню. Предлагать Бронну новшества… Ну, мы ничего не теряем…

— Можно одолжить у них Пожирателя, — предложил Гедимин и сам недовольно сощурился — мозг, поглощая бредовую информацию, порождал всякую чушь. — Для нужд Пламени. Будет наш, неподотчётный… Ему ведь правда не будет вреда от камня?

Вепуат устало наморщил лоб.

— Откуда мне знать, ремонтник? Может, те деревья в Аса’ане из-за камня измельчали и искривились. Может, только из-за него они и живы. Эксперименты и контроль — иначе ничего не выяснишь…

Его окликнул Сэта, и он развернулся к «ученикам». Гедимин ещё пару секунд стоял на пороге, потом тихо прошёл мимо и направился к штабелю новых деталей. «Поработаю с ними, пока время есть. А потом пойду закапывать дерево. Надеюсь, его порвёт не на молекулы, и трещины пройдут, где надо.»

Часть 26

30–34 дни месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

30 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

— Ну? Готово?

Гедимин, не обращая внимания на Кенена Гварзу, нависшего над его столом, задумчиво проверял, как прикрепилось к плазмомёту новое сопло. Досчитав до ста, он мягко опустил оружие и снова вскрыл его корпус. Аккумуляторы — и новые, привезённые ночью из Ураниум-Сити, и старые, вынутые для зарядки — лежали рядом на поддоне. «Надёжная всё-таки штука,» — думал Гедимин, неторопливо перебирая клеммы. «И не взорвалась, и начинка почти не пострадала. И даже аккумулятор не вытек.»

— Вот, — буркнул он, укладывая плазмомёт на край стола и смахивая защитные поля. Обогнув Гварзу, схватившего оружие и тут же начавшего сердито фыркать, он покосился на литейную станцию, пересчитал красные светодиоды — шихта расплавилась ещё ночью, но опоки были наполнены остывающими отливками, и до безопасного извлечения оставалось полтора часа. «Нечего и думать,» — сармат подавил тяжёлый вздох. «Уже через полчаса набегут филки. Вон, уже и следующая загрузка готова…»

…Гравий хрустел под ногами и в свете фонаря сверкал, как россыпь битого стекла, — мелкие кристаллы льда торчали из каждой щели. Ещё пара шагов, и луч упёрся в тусклое пятно. Над центром пятна поднимался пар. Гедимин взглянул на сигма-сканер, проверил температуру и довольно хмыкнул. «Прожарилось. Теперь его в поле — и сразу под крышу. Охлаждать надо постепенно…»

…Прокалённая до черноты древесина остывала медленно — даже