Обратный отсчет: Равнина - Токацин

пару секунд он с гусеницей на плече сдёрнул с присосок другое животное — что-то вроде расплющенной рыбы — и, прокусив ему голову, с добычей побежал к тропинке. Мелкую сеть он очищать не стал.

…Гварза вернулся через полчаса. Сети остались под обрывом — Джагулы собрали с них всё и пришли в лагерь, обвешанные связками добычи. Что-то они успели съесть сырым — пасть у каждого была вымазана лиловой кровью. Под куполом их ждали, вытащив к самой «двери» пустые котлы. В эти ёмкости, так и не вычищенные с прошлого раза, добычу и покидали — только мохнатую гусеницу внесли на вытянутых руках, размахивая тушкой во все стороны. «Видел я этот мех,» — успел подумать Гедимин, прежде чем Гварза сердито рявкнул ему в наушник:

— Sata!

— Наблюдаю, — отозвался сармат, кивнув на лагерь кочевников. — Чего сеть не разобрали?

— Постоит до темноты, — буркнул Гварза. — Тут все хотят мяса. Иди, работай.

— Филки, — напомнил Гедимин, недовольно щурясь. — Копать песок.

Гварза тяжело вздохнул.

— Успеешь накопать? Час до рассвета.

Гедимин покосился на часы и беззвучно помянул спаривание «макак».

— Час — лучше, чем ничего. Где Эгнаций?

…Филки гребли песок молча и на Гедимина косились с опаской. Он, едва замечая их, сбрасывал песчаные холмы в мешки. Возможно, большую их часть наполнил именно он, — сегодня сармату было не до подсчёта выработки.

— Что-то намечается? — осторожно спросил Эгнаций, когда Гедимин вернулся со склада с охапкой опустевших мешков. Над крышей поднимался, упираясь в небо, световой гейзер.

— Иди наверх, — вместо ответа выдохнул сармат — и услышал за ангарами рёв раковин и частую дробь костяного барабана. Караван приближался к холму.

… — Гедимин, — громко прошептал Ардан, выглядывая из проёма в прозрачной «стене». Защитный купол у горячего цеха снаружи казался однородным, но на деле состоял из двух камер с разной температурой внутри — и там, где переминался с ноги на ногу обеспокоенный Ардан, было градусов тридцать.

— Гедимин, а цены-то какие? Я в местном бартере не разбираюсь!

«А я вот специалист,» — Гедимин досадливо сощурился. За его плечом, в «воротах» холодной части купола, негромко переговаривались Скогны. Двое из них были в высоких шапках, вышитых бусинами; остальные были одеты проще и вели себя тише. Две маленькие группы Скогнов держались поодаль друг от друга, каждая — у своей высокой корзины. В корзину Гедимин уже заглядывал — там были сырые колючие грибы. На крышки корзин положили небольшие, но тяжёлые свёртки, шнурки на них растянули, но развязывать не стали. «Ульсена в прутках,» — уже знал Гедимин, загодя проверивший сканером и Скогнов, и их товар. «Всего чуть больше килограмма.»

— Цены, — повторил он, задумчиво щурясь. «И с Вепуатом поговорить не успел… Так, думай. Исходя из расхода сырья и объёмов добычи…»

— Считаем по весу, — громко прошептал он, надеясь, что «переводчик» не переключил его без его ведома ни на скогнийский язык, ни на сэтский. — Грибы — один к одному, ульсену — один к пяти.

Ардан мигнул.

— Почему так?

— Сейчас сам будешь пересчитывать, — Гедимин недобро сощурился. — Все готовы? Зови!

…Первые минуты к весам, установленным в третьей, центральной, камере «здания», никто не приближался. И Сэта, и Скогны стояли в паре метров от них, настороженно глядя друг на друга. Ардан держался в дверном проёме, готовый шмыгнуть за стену — от него, в случае чего, проку не было бы. Гедимин застыл у весов, выжидающе глядя в две стороны сразу. Было неудобно, и быстро закружилась голова. Сармат встряхнулся и осторожно тронул когтем металлическую чашу весов. От тихого звона вздрогнули все.

— Раз все собрались, так начнём, — сказал Гедимин, выравнивая чаши. — У Скогнов тут ульсена в прутках и две корзины куджаглы. У Сэта — мешок стеклянной шихты. Менять будем по весу — шихту и грибы поровну, на один вес ульсены — пять стекла.

Он огляделся по сторонам. Все молчали, только настороженные уши и вибриссы трепетали в воздухе. Гедимин кивнул Скогнам. Двое в украшенных шапках быстро переглянулись, пошевелили когтями, и один из них подобрал свёрток с ульсеной и двинулся к весам. Прутки, высыпанные из обрывка шкуры, зазвенели на дне чаши. Она плавно опустилась.

— Это водяной металл, — заметил Сэта, подошедший к весам. Стоя за прозрачной стеной, он внимательно разглядывал прутки. Потом протянул руку и проверил металл когтем. От прутка пошёл пар.

— Считай, Равный Куэннам, — Сэта протянул руку к мешку с шихтой. Стеклянные осколки посыпались в чашу. Скогны следили за ними, привстав на пальцах. Звон уже затих, а никто так и не шевельнулся. Гедимин протянул руку к балансиру.

— Пять весов. Кто будет спорить?

Выждав десять секунд и так и не услышав ни звука, сармат развернул чаши. Та, что с шихтой, повисла перед носом главного Скогна. Он ещё долго стоял бы, замерев, если бы она резко не опустилась перед ним — Сэта быстро подобрал ульсеновые прутки со второй чаши, и она, опустев, взлетела выше.

— Водяной металл, — с удивлением повторил огненный гуманоид, разглядывая серебристые слитки. Скогны сгребали стеклянные осколки в мешок, второпях рискуя порезаться; упавший обломок был подхвачен на лету. Сэта рассматривали металл.

— Ульсена. Я сканировал, — подтвердил Гедимин. — А с грибами что? Нужны?

Двое Скогнов по пронзительному воплю «командира» схватились за корзину и поволокли её к весам. Гедимин хотел им помочь, но существа увернулись. Чаша, наполненная грибами, пошла к земле. Сэта, быстро переглянувшись, подняли мешок с шихтой. Когда чаши уравновесились, горка скорлупы была втрое ниже груды грибов. Скогны, подталкивая друг друга, нетерпеливо смотрели на Гедимина. Выждав пару секунд, сармат кивнул.

— Кутшала, — Сэта проткнул ближайший гриб когтем и тщательно его обнюхал. Другие, понюхав, шевельнули ушами.

— Кутшала.

Стекло ссыпали в опустевшую корзину, сверху затолкали мешок. Одна из групп Скогнов, закончив «торг» и прихватив свои вещи, отступила к выходу. Они так спешили уйти, что Гедимин