Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Как ты говорил, Дим-мин, — ответил абориген в шапке с плавниками. — Ульсена и нергонские грибы. По корзине из Синви и Сэви. Мы ждём их ко второй вспышке Пламени. А с чем придут Сэта, мы не знаем.

Гедимин по привычке оглянулся на левое плечо и досадливо сощурился. «Не ко времени Вепуат засел в карантин… Ладно, разберёмся.»

— Скоро узнаем, — мрачно пообещал он. — Им, если что, везти недалеко. Ардан, запускай их в цех. Пойду жечь костёр.

…От раскалённых тел Сэта валил пар — не только из-под ткани, прикрывающей лица, но и из каждого неплотного участка длинных накидок. Рукавиц существа не нашли; их пальцы, обмотанные узкой белой лентой, напоминали что-то из давным-давно просмотренных фильмов — кажется, по древней истории.

— Тут будет купол, — пообещал Гедимин, уже в третий раз прерывая мысленные расчёты теплопотери. — И жаровня под ним.

— Щедрость Пламени да не оскудеет, — пробормотал из-под «асбестового» платка главный жрец и положил гирьку из чёрного камня на вторую чашу весов. Конструкция замерла в равновесии. Сэта быстро переглянулись.

— Эту вещь сделали Равные Куэннам, — жрец слегка наклонил голову, сжимая гирьки в ладони. — Все знали, что она достойна доверия. Теперь все это видят. Равным Куэннам мы верим. Вопрос в карликах…

Выбраться из накидок они решились не сразу — минут пять ждали после того, как Гедимин плотно закрыл двери. «Минус восемнадцать,» — сармат смущённо покосился на ворота. «Им и тут-то, внутри, не жарко… М-да, тут мы не подумали. Какое-то строение надо было, с подогревом…»

… — Кет?

Гедимин не успел окликнуть Кенена Гварзу — тот, оборвав на полуслове отрывистую команду, повернулся к нему первым. За его плечом сармат увидел настороженного филка со странным зазубренным лезвием в руке и открытый проём в защитном куполе — и десяток Джагулов, выжидающих у выхода.

— Вовремя, — бросил Гварза, разворачиваясь к кочевникам. — Присмотри за лагерем. Джагулы идут на охоту. Я буду там, за реактором.

«Охоту?» — Гедимин растерянно мигнул. Гварза, уже забыв о нём, перекрикивался с Джагулами. Пара секунд — и кочевники вдесятером выбрались из-под купола и направились к сааг-туулу. Зверь лежал спокойно, только шумно вздохнул, когда они приблизились к морде. Сармат смотрел, как из-под брони деловито достают костяные шесты и смотанные сетки. Большие сети, намотанные на несколько жердей, выглядели как-то странно — казалось, они сделаны не из сплетённого волокна, а из тонких кольчатых… щупалец?

— Sa tatzqa! — крикнул, оглянувшись через плечо, Гварза, и Гедимин едва заметно вздрогнул. Он быстро посмотрел на купол — проём был запечатан, все чужаки остались внутри. Двое из них сидели у навеса, под которым лежал раненый, и старательно ломали фиксаторы на его рёбрах. Сковырнуть прозрачный медицинский фрил было не так-то просто.

— Эй! — Гедимин шагнул к куполу, но поздно — фиксатор всё-таки поддался. Раненый встряхнулся и провёл когтями по лысому боку — и резко выпрямился, прикрывая ладонью глаза. Его пошатнуло, но он выстоял и довольно ухмыльнулся. Сняв с шеи засаленный и чем-то заляпанный шнурок, он с низким поклоном протянул его одному из «санитаров». Кочевник с коротким возгласом поднял маленькую подвеску над головой. Под соседним навесом взвыли — раненый с переломанными ногами и повязкой, прикрывающей ключицу, замахал здоровой рукой. «Санитары» подошли к нему. Гедимин думал, что и с него попробуют содрать фиксаторы, и двинулся к куполу, но Джагулы только осторожно, придерживая под здоровую лопатку, приподняли его голову и надели на шею шнурок. Миниатюрная округлая подвеска сверкнула красным боком. Раненый опустился на подстилки, тяжело дыша. Двое стояли над ним несколько секунд, слушая сдавленный вой, потом отошли.

«Кровяной камень. Их, похоже, на всех не хватило,» — Гедимин быстро пересчитал раненых. Вчера их было больше; сегодня в толпе белел всего десяток повязок, и остались неразобранными навесы над шестью тяжелоранеными. Тот, с кого недавно сняли фиксаторы, деловито связывал жерди в пучок; символический навес уже кто-то уволок. Закончив с жердями, он подобрал обломки фиксатора и, поглядывая на него с явной опаской, отнёс к закрытому проёму. Кривой шов на его боку остался, и одно плечо было чуть выше другого, но эти следы ранений, похоже, ему не мешали.

По лагерю прошла волна странного оживления. Джагулы, оставив ленивые попытки починить одежду и вычесать спутанные гривы, поднялись на ноги и развернулись к заделанному проёму. Гедимин насторожился, но на него никто даже не взглянул. Все смотрели, щурясь и прикрывая глаза, на что-то на окраине. Кто-то коротко рявкнул, другой ответил, ещё пару секунд все перекрикивались, потом с явной неохотой отступили и устроились на подстилках.

«Купол цел. Что они там увидели?» — Гедимин, настороженно поглядывая на чужаков, включил сигма-сканер. «Купол реактора. Обрыв. Вижу Гварзу, а вот их отряд. Без шестов. А это… Уран и торий!»

Над «могильником» у холма кружился живой смерч. Тысячи мелких организмов облепили разорванные останки. К ним пикировали летучие твари длиной с фалангу пальца, выхватывая то клочок мяса, то мелкую добычу. Существа величиной с ладонь охотились уже за ними — и что-то вроде мохнатой гусеницы метровой длины хватало хищников на лету. В метре над землёй, не задевая разбросанные останки, висела натянутая на костяные шесты сеть — и в ней уже трепыхалось десятка полтора существ разного размера и формы. Мелкие хищники и падальщики пролетали сквозь крупные ячеи, не замечая преграды. На полметра выше висела вторая сеть, с ещё более редким плетением; они обе были из кольчатых щупалец с шипами и присосками, и в обе за считанные минуты что-то успело попасть. Живая воронка не замечала ни сетей, ни попавшихся особей, ни Джагулов, наблюдающих за сетями. Пока Гедимин за ней следил, мохнатая гусеница спикировала к сетке, втянула в себя пойманную добычу, натянула сеть — и рухнула на неё, намертво прилипнув к присоскам. От её судорожных рывков конструкция зашаталась. С обрыва, не тратя времени на поиски тропинок, скатился Джагул, махнул ладонью перед кольчатыми челюстями и рывком всунул вторую руку в полосатый мех. Животное дёрнулось в последний раз и затихло. Живая воронка кружилась, не замедляясь; мелкие существа пролетали под рукой Джагула, отцепляющего крупную добычу от сетки. Через