Королева у власти - Хлоя Пеньяранда

уже знали ответ, по Фейт все равно в ужасе прошептала:

– Вальгард.

Рейлан мрачно кивнул:

– Это было единственное королевство, в котором правил темный фейри – Мордекай. Он пошел войной на остальные королевства Унгардии. Мир еще не видел такой темной эпохи, по праву получившей свое название.

Все взгляды были прикованы к Рейлану, и Ник чувствовал запах страха.

Генерал продолжил:

– Они могли бы победить. С человеческой кровью они могли бы справиться с армией, даже превосходящей их численностью в пять раз. Но слух о резне дошел до Саленхевена, и, опасаясь, что Вальгард не ограничится Унгардией, они присоединились к общему делу. Вместе два великих континента навсегда уничтожили темных фейри.

Фейт не медлила с вопросом:

– И как эта тварь, будь она проклята, восстала из мертвых?

Ник не верил в такой исход, да и Фейт тоже, если уж на то пошло. Очевидно, ею двигали страх и неверие, что подобное создание действительно существует.

– Их уже создали однажды; возможно, это повторилось, но некоторые особи не получились, – задумчиво произнес Рейлан. – Существо в пещере не было похоже ни на человека, ни на фейри. И такое объяснение обретало смысл. Возможно, это был результат неудачного эксперимента, слишком жестокий, чтобы служить поставленной цели.

– Значит, вас и их создали Духи… – Фейт перевела взгляд на Ника: – Мы должны открыть шкатулку – сейчас же.

Он вспомнил, как она рассказывала о возможности вызвать Духа Жизни с помощью руины и Рискиллиаса без посещения храма. И направился к столу, пока Марлоу и Джейкон в замешательстве смотрели на него. Поставив шкатулку перед девушкой-кузнецом, он сказал:

– Фейт подумала, что ты сможешь понять значение символов. Они могут подсказать, как ее открыть.

Марлоу посмотрела на шкатулку в руках и с любопытством повертела ее.

Фейт добавила:

– Руина храма внутри.

Марлоу изогнула бровь и более пристально присмотрелась к коробочке. Не говоря ни слова, она встала и подошла к высокому книжному шкафу в углу. Каждая пара глаз в ожидании следила за ее движениями.

Ник оглядел коттедж, уставленный томами на всех возможных поверхностях. Большинство людей, взглянув на девушку, испугались бы ее за смертоносные клинки, которые она могла изготовить из стали. Но Ник знал, что настоящим оружием, превращавшим ее в серьезную силу, были книги, которые она поглощала, знания, которыми она вооружалась до зубов. Слова, если их искусно заточить, могут ранить глубже любого клинка и навечно запечатлеться в душе. Говорящий сам решает, вдохновлять или истязать.

Найдя нужный том, Марлоу вернулась и положила тяжелую книгу на стол, но осталась стоять. Все молчали, и шорох старой грубой бумаги наполнил комнату, пока Марлоу беспорядочно перелистывала страницы.

Ник посмотрел на стоявшую перед ним Торию и заметил, что та крепко сцепила руки, чтобы унять дрожь. Сердце сжалось при виде нее, при мысли о ее страхе. Не успев подумать, он положил руку ей на плечо в тихом утешении. И почувствовал облегчение, когда она тут же не отмахнулась от него, а даже мельком улыбнулась в знак благодарности. После всего, что ей пришлось пережить, он считал ее самой храброй и жизнерадостной фейри среди всех знакомых.

– Я знала, что видела их прежде! – голос Марлоу вырвал его из раздумий, и сердце бешено заколотилось от ее уверенности в том, что она разгадала загадку. Ник не мог не восхищаться гениальностью этой человеческой девушки и ее полезным даром.

Рейлан шагнул ближе и встал позади Фейт, когда все они склонились над тем, что привлекло внимание оракула.

– Похоже, это Кровавый ящик.

На старых желтых страницах виднелось несколько изящных рисунков с изображением тех же знаков, что и на дереве коробки. Марлоу сосредоточилась на книге и опустилась на стул, просматривая страницы остекленевшими глазами.

– Что еще за проклятый Кровавый ящик? – спросила Фейт.

Марлоу глубоко вздохнула, отрываясь от страниц.

– Именно то, чего вы ожидаете: контейнер, запечатанный кровью его владельца, – объяснила она. – А это, похоже, сопутствующее заклинание как для запечатывания, так и для открытия. Оно написано на древнем языке, магия крови в ее самой примитивной форме. Если овладеть ею в совершенстве, то обладающий достаточной силой может нанести эти символы на ящик большего размера и запечатать его.

Ник впитывал знания девушки-кузнеца, пряча полезную информацию в глубинах сознания. Он очень мало знал о заклинаниях, поскольку эта практика слишком устарела и применялась древними магами, которые с помощью слов призывали слабую, разбавленную силу, таившуюся в некоторых фейри, но которая так и не воплотилась в настоящую способность. Со временем заклинаниями занимались все меньше, и они забывались по мере того, как проявлялись новые способности. Магия крови, в частности, вызывала сильное неодобрение и даже была объявлена незаконной на некоторых территориях задолго до создания королевств в том виде, в каком они существуют сейчас.

– Значит, если владельцем окажется король Хай-Фэрроу… – Фейт умолкла.

Марлоу мрачно кивнула:

– Понадобится его кровь, чтобы открыть шкатулку.

Она выпрямилась на стуле.

– Что ж, кто готов вызвать короля на дуэль? – иронично спросила она, прежде чем признать поражение.

– Никому и не придется.

Все взгляды устремились к генералу, и когда Ник тоже взглянул на него, то обнаружил, что Рейлан смотрит прямо на него.

– У нас уже есть его кровь.

Ник тут же понял, что он имеет в виду. Мысль была просто гениальной и должна была сразу прийти ему в голову. Хотя шансы на успех были невысоки.

Марлоу проследила за взглядом генерала и тоже посмотрела на принца.

– Источник не чистокровный, но магия может опознать в тебе его родственника.

Ник сделал глубокий вдох и потянулся за кинжалом на поясе. Он крепко сжал острое лезвие, но медлил. Пульс участился, и в глубине души он эгоистично молился, чтобы его кровь не открыла шкатулку. Только так он мог продолжать тешить себя призрачной надеждой, что отец не знает о руине и не ищет ее силы для незаконной политической выгоды.

При мысли об этом он стиснул зубы и вытащил клинок из сжатой ладони, которую пронзила резкая боль. Прежде чем начала капать кровь, он обошел стол и занес руку над деревянной коробочкой. А затем разжал кулак и наблюдал, как три капли крови падают на изящную круглую выемку в дереве.

Одновременно Марлоу начала тихо декламировать текст из книги с почти безупречным произношением. Ник распознал пару слов из старых учений, но недостаточно, чтобы расшифровать всю фразу. Он задавался вопросом, находила ли Марлоу интересным изучение древнего языка или просто усвоила произношение благодаря различным чтениям.

Последние слова она произнесла почти шепотом. Рана Ника уже затянулась и перестала кровоточить, и он