Кровавая Роза - Николас Имс

Рыжегривая гиеноголовая гноллиха в тугом ошейнике сидела на цепи у колышка и, бездумно уставившись куда-то вдаль, кормила выводок пятнистых щенят. Подросших детенышей у нее отберут, а ее саму снова заставят спариваться с гноллом – из тех, что побольше и посильнее. Детенышей вырастят в подземном питомнике какой-нибудь арены, где после бесконечных побоев и издевательств они превратятся в ужасных монстров, чтобы стращать и развлекать публику.

Лютая орда Бронтайда состояла из многих тысяч таких отчаявшихся чудовищ, и Тэм поймала себя на мысли, что они вовсе не собирались уничтожить человечество, а просто хотели выжить.

У внутренних ворот стаей воронья темнела толпа монстров иного рода: бледнокожие жрецы с обритыми головами, одетые в грязные белые балахоны. Их предводитель обернулся, и Тэм подскочила от неожиданности: рот жреца закрывала костяная решетка, протыкающая полураскрытые губы и растягивающая их в безумную улыбку.

– Грядет возвращение Зимней Королевы! – прогундосил он. – Да угаснут все очаги, да догорят все свечи! Пусть пепел, дым и зола восславят ее возвращение!

– Пепел, дым и зола! – вторила ему жрица.

– Да пошли вы со своим пеплом, дымом и золой! – не выдержала Кьюра.

Жрец обратил на нее ошалелый взгляд и завыл сквозь сцепленные зубы:

– Возрадуйтесь возвращению нашей Королевы!

– Грядет возвращение Зимней Королевы! – подхватила жрица, задрала голову к небу и подставила костлявые ладони снежинкам. – Я чувствую ее прикосновение! Ощущаю ее вкус на губах.

Когда вопли жрецов стихли позади, Тэм с облегчением перевела дух.

– Узрите славный город Контов! – возгласил Родерик с облучка. – Единственный вольный город по эту сторону Жути.

– А как же Вольный порт? – напомнила Тэм.

Сатир поморщился:

– Ой, да заткнись уже! Говорю же – узри. – Он указал на широкую дорогу впереди. – Вот это улица под названием Помойка. Иногда – тракт, а иногда – река. Зависит от погоды. Главное, лужи обходите стороной, – предупредил он. – И вообще, пока мы здесь, к воде не прикасайтесь. Пейте пиво. Или вино. А лучше всего – ром.

– Ага, кофе – дерьмо, – пробормотала Кьюра; от раскисшей дороги несло таким смрадом, что, скорее всего, чародейка не выражалась фигурально.

Позади кто-то взвизгнул. Обернувшись, Тэм увидела, как Клэй Купер отпихнул зарешеченного жреца в бурую лужу.

Муг рассмеялся. Джинни недовольно поморщилась. Клэй пожал плечами и послал коня вперед.

Роза остановила Сердцееда и обратилась к товарищам:

– Мы сюда не пить пришли.

Конь топнул копытом по грязи и взмахнул алым хвостом.

– Брюн, отправляйся в бойцовые ямы, собери народ, уговори их присоединиться к нам. – Роза швырнула шаману кошель. – Если понадобится, подкупи.

– Еще как понадобится, – ответил Брюн. – Погоди, как это – присоединиться к нам? Мы что, пойдем биться с Морозной Матерью? Нет, я не против, просто ты говорила, что Драконоглотка – наш последний заказ…

– Это было до того, как выяснилось, что Астра решила нашими руками жар загрести, – сказала Роза. – А теперь это… личное.

Брюн покосился на Вольное Облако и кивнул:

– Тоже верно.

– Ты помнишь, где Прорва? – спросила Роза Кьюру.

– А то! Пьянчуга всегда помнит, как дойти до кабака, – усмехнулась Чернильная чародейка.

– Собери всех алхимиков, дымовых кудесников, ведьм-буревестниц и прочих колдунов, пообещай снабдить их зельями по самое не могу, а если это не сработает, то…

– Накостыляй так, чтобы согласились, – закончила за нее Кьюра.

– Совершенно верно. Дядя Муг, а ты…

– А меня и просить не нужно! – Волшебник подвинулся к Кьюре. – Я провожу эту юную особу в Прорву. Кстати, там нашли прибежище мои друзья. Ну и враги, конечно же. Но мои мальчики нас защитят! – Он показал на громадных совомедведей, которые вразвалку топали за телегой; остальные путники ошеломленно поглядывали на Грегора с Дейном и старались держаться от них подальше.

Клэй спешился и, морщась, потер ноющую поясницу.

– Ты сможешь уговорить агрийцев и картейцев? – спросила Роза старого воина.

Пузочес вопросительно посмотрел на жену:

– Думаешь, смогу?

Джинни скрипнула зубами, будто пережевывая камни, и хмуро кивнула.

Клэй пожал плечами:

– Ну, я попробую. Обычно Гэб этим занимался.

– Знаю, – сказала Роза. – Спасибо.

Тэм так и не поняла, кого она благодарит – Клэя за то, что согласился, или его жену за то, что та подбодрила мужа.

Браниган и леди Джайна, прервав оживленную беседу, посмотрели на Розу.

– А нам чем заняться? – спросил Браниган.

Роза задумалась, разглядывая Шелковых Стрел в разноцветных одеяниях.

– Не знаю, сколько времени понадобится Астре, чтобы раскачать орду, но, скорее всего, они заявятся сюда через пару дней. Нельзя допустить, чтобы она воскресила наших покойников. Так что нужно срочно выкопать и сжечь все трупы на кладбищах, в склепах и в массовых захоронениях.

– Класс, – уныло пробормотал Браниган. – Вот повеселимся-то.

– А ты сама что будешь делать, пока мы будем выкапывать мертвяков? – спросила Джайна.

– Мы с Вольным Облаком отвезем Зарянку в укромное место.

– К дедушке? – спросила девочка.

Роза кивнула, и сильфочка подергала отца за плащ:

– А давай Тэм с нами возьмем?

– Конечно. Если она захочет, – ответил друин.

– Она захочет! – обрадованно воскликнула Зарянка. – Ты ведь хочешь, правда, Тэм?

Сощурившись, бард посмотрела на развалины Контовой крепости, чернеющие на фоне заката.

– Еще как.

С наступлением темноты они отправились в крепость. На склонах холма снег сменился голым камнем и редкой жухлой травой. Оступившись на заиндевелом щебне, Тэм оперлась рукой о землю и удивленно воскликнула:

– Ух ты, она теплая!

– Скоро остынет, – сказал Вольное Облако; Зарянка спала у него на руках, прильнув к отцовскому плечу. – Днем шпиль башни впитывает солнечный свет, преломляет его через систему линз и собирает в луч, способный расплавить дюрамантий.

– Правда? – спросила Тэм. – Значит, так…

– Шевелите ногами, а не языками, – напомнила Роза, будто загонщик бичом хлестнул.

– Скоро сама все увидишь, – прошептал Вольное Облако.

После этого они шли в тишине, нарушаемой лишь шорохом подошв по камню и напряженным пыхтением Тэм, которая опиралась на лук ясеневого дерева, как на посох. Ни Вольное Облако (со спящей дочерью на руках), ни Роза (в тяжелом доспехе) не выказывали ни малейших признаков усталости.