Неудача в наследство - Светлана Романюк

пример больше, а сам хозяин на порядок гостеприимнее. Он зазвал всех приехавших в просторную кухню, рассадил по устеленным домоткаными дорожками лавкам.

— Младшой мой? — переспрашивал он и кидал встревоженный взгляд на жену. — Натворил чего? Вы уж простите, не со зла он. Сейчас мать кликнет. По хозяйству он управляется.

Аннушка уверила хозяина, что никаких претензий к мальчику у них нет, напротив, помощь его нужна.

— Лиза пропала. Волнуюсь я, — с бледной улыбкой пояснила она.

Староста насупился, потёр подбородок. Буркнул себе под нос:

— Лизка — девчонка дельная, не то что брат еёный... Жалко, ежели что… Не вовремя-то как… Душегубца-то не споймали ещё…

Аннушка закусила нижнюю губу, пытаясь скрыть её подрагивание.

Появился чумазый Григорий, распространяющий вокруг себя густой дух хлева.

— Здоровьичка вам, Анна Ивановна, — вежливо поприветствовал он неожиданно нагрянувшую учительницу, затем обвёл несколько растерянным взглядом всю компанию, смутился и добавил: — … и вам… всем.

— Здравствуй, Гриша. Лиза пропала. Аксинья сказала, будто видела, что ты с ней разговаривал сегодня, — без промедления начала Аннушка. — Может, знаешь, куда она пойти могла?

— Пропала? — искренно удивился мальчишка. — Так она вроде домой собиралась…

Аннушка качнула головой:

— Нет её там. Архип уже всю округу оббегал. Может, вспомнишь, о чём вы говорили? Куда она свернуть могла? Тревожусь я что-то…

Мальчишка дёрнул полным плечом:

— Да ни о чём таком… Поздоровались токма, — растерянно протянул он, затем коротко взглянул в окно, за которым сгущались сумерки, и неуверенно начал: — Ну вот про водяного разве…

Сын старосты посмотрел на окруживших его взрослых и, окончательно смутившись, умолк.

— Ну же, — поторопила его Аннушка. — Какой водяной? Вы сказки обсуждали? А Лиза что?

Мальчик потупился.

— Гриха! — грозно прикрикнул на него отец.

— Ну, не совсем сказки… Недалеко тут… Мы ловить его пробовали… — начал мямлить допрашиваемый.

— Ты про Старый омут? — вступил в беседу Милованов.

Аннушка и все окружающие одарили его удивлёнными взглядами.

— Когда я мальчишкой был, мы его тоже поймать пытались, — с ободряющей улыбкой пояснил Михаил, затем, обращаясь к старосте, сказал: — Да вы, верно, в детстве тоже там водяного ловили. Вспомните!

— Я когда мальчонкой был, мельница ещё работала. Остановили её — мне ужо не до глупостей было. Я ужо, прошу прощения, о девках думал, а не о сказочных лягухах.

Жена старосты осуждающе чмокнула и постаралась незаметно шлёпнуть его полотенцем по спине, получилось неожиданно звучно, и женщина, смутившись, отступила за занавеску, что отделяла кухню от жилой части дома.

— Так, Старый омут. Понятно, — кивнула Аннушка, хотя понятнее ей не стало. — Но при чём здесь Лиза?

Гришка шмыгнул носом и признался:

— Я ловушку придумал. Для водяного. Новую! Он теперича непременно попадётся! Лизке о том сказал, а она, дурёха сердобольная, сказала, что негоже живое мучить. Откуда она взяла, что водяной живой? Можа, он вообще нежить!

Староста сплюнул и скоренько сотворил рукой знак обережного круга.

— Так, — протянул Михаил. — Лиза пошла водяного вызволять? Где именно ты ловушку устроил?

— Я про ловушку сказывал, но Лизка вроде не собиралась туда идти…

Аннушка разочарованно выдохнула и покачнулась. Голова слегка закружилась, возможно из-за спёртого воздуха, в не самой большой комнате было довольно людно.

— Всё одно, проверить стоит, — сказал Милованов и поддержал Аннушку под локоть. — Рассказывай подробно, что ты там изобрёл и где это находится.

— Ну что ж, едем к омуту, — сказал Милованов, когда Гришка закончил пояснения. — Только сперва… Князя предупредить надобно. Сами к заседателю заедем или пошлём кого?

Милованов выразительно посмотрел на мальчика.

Староста крякнул и задвинул сына себе за спину.

— Я сам схожу, — пояснил он. — Дела такие деются… неча дитю по лесу шастать. Да можа, и не у заседателя князь-то ваш. Оне по всей округе разъезжают, а я скоренько соображу, где найти…

Аннушка бледно улыбнулась хозяину, решение показалось ей правильным.

— А супружницу мою по соседям отправлю, — воодушевлённый поддержкой, продолжил староста. — Пущай баб предупредит, чтобы детей по домам попридержали…

На том и порешили.

— Как они жить так могут? — пискнула Ольга, устроившись в коляске.

Аннушка удивлённо посмотрела на сестру.

— Душно, тесно, бедно, — пояснила та.

— Лука Власович хорошо живёт, — пожала плечами Аннушка. — Изба у него большая, хозяйство крепкое…

— Ну уж ежели это хорошо… — фыркнула сестра. — Бедные люди!

Аннушка лишь плечом дёрнула, объяснять ничего не хотелось. Голова болела всё сильнее. Ольга была права лишь в одном — у старосты действительно было душновато.

Кучер, получив указания от Милованова, свистнул и тронул вожжи. Лошадки глухо забарабанили копытами по дороге. Время от времени им на пути попадались небольшие лужицы, и тогда к перестуку добавлялись всплески и чавканье, в подступающей темноте эти звуки слышались тревожно и таинственно.

Глава 77. У омута

Михаил смотрел на сестёр Кречетовых, что сидели напротив, тесно прижавшись друг к дружке. Младшая зябко куталась в ажурную шаль и испуганно вглядывалась в сгустившийся по обочинам сумрак. Старшая сидела отрешённо, взгляд её был направлен точно вперёд, но видела она явно не спину кучера и не дорогу, а что-то одной ей ведомое, возможно к этому миру не принадлежащее.

Солнце уже нырнуло за горизонт, оставив после себя на небе стремительно истаивающую алую полосу.

Михаил смотрел на сестёр, и они впервые показались ему похожими друг на друга. Длинные, густые тени вытянули их лица, занавесили черты от нескромного взгляда спутника. Последние лучи скрывшегося светила вызолотили выбившиеся из причёсок прядки кроваво-красным ореолом. Ольга вздрагивала от каждого доносившегося шороха. Аннушка не реагировала на звуки, но время от времени на особо тряских ухабах морщилась и потирала виски.

Михаил тревожно гадал, когда она поймёт, что у неё начинается тот самый приступ. Он одновременно и опасался, и ждал этого момента, но приближать его не спешил.

— Тпр-р-ру! Окаянные, — пробасил кучер, и коляска остановилась. — Прибыли, ваши благородия. Дальше пешочком токма.

В окончательно укутавшей землю тьме отчётливо слышалось журчание Буйной. Старая мельница и омут были неподалёку. Спускаясь на землю и помогая сёстрам выбраться из коляски, Михаил думал, что ночью соваться в лес в компании двух барышень было не самой удачной идеей. Следовало сперва воссоединиться с князем, а может, и вовсе Кречетовых