Обратный отсчет: Равнина - Токацин

тонкие серые линии. Гедимин смотрел на них, угрюмо щурясь, — теперь и «полевой детектор» фиксировал какое-то воздействие, оставалось выявить его и обозначить…

— Бронну хуже, — мрачно сказал Вепуат, глядя в подсвеченное ущелье. Плазмомёт лежал на его плече, нацеленный на мерцающие волны. «Газ» непрерывно клубился, то вспыхивая, то угасая — и с каждой вспышкой продвигался дальше, по сантиметру взбираясь вверх по склонам. Гедимин смотрел, как он поглощает купол «ободранной» долины. Всё живое оттуда ушло, а все щели во всех складских ангарах были закупорены — но на поверхности, хоть и под тремя куполами, остались строительные блоки…

— Хуже? Опять его кому-то скормят? — Гедимин покосился на сигма-сканер. Плотные полосы ряби залегли вдоль купола — и в долине, и на вершине холма. Пристальный взгляд мог заметить, что некоторые тени шевелятся. «Падальщики уже здесь, по периметру. Чего-то ждут…»

— Непохоже, — отозвался Вепуат. — Положили его в коридоре и встали вокруг. Какой-то охранный ритуал… А, кто их разберёт!

Он оглянулся на подозрительную тень под боком сааг-туула и еле слышно хмыкнул.

— Никак не могу понять, насколько они контролируют вон ту штуку, — он кивнул на мерцающий туман. — У их ущелья она тихая…

Гедимин машинально потёр правую руку и угрюмо сощурился.

— Вот и держали бы её в своём ущелье.

…Вепуат посмотрел на часы.

— Рассвет.

Гедимин стоял лицом к «востоку», но не видел ничего, кроме стены серо-зелёного тумана. «Газ» затопил верхний купол, обволакивая его со всех сторон. Вдоль «стен» то и дело вспыхивали полосы зелёных огней. Купол прогибался внутрь — и тут же выпрямлялся. Светящаяся полоса отодвигалась вдаль.

— Не пускают, — Вепуат едва заметно ухмыльнулся и потёр руку. Предплечье Гедимина тоже сводило судорогой. До сих пор плазмомёты не понадобились — что-то не подпускало хищную взвесь к лагерю, но сарматы ждали нападения с секунды на секунду. Полосы ряби вдоль купола образовали уже почти сплошную черту. Сарматы притушили фонари, и живым теням было где спрятаться.

«Если бы мы ещё понимали, что происходит…» — Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на ущелье. Что-то из светящихся сгустков двигалось быстрее обычного — и в другую сторону. Ещё пара секунд — и силуэт, очерченный зелёными искрами, выплыл из тумана, — гигантская тихоходка со вскинутой головой и нелепыми, но огромными и многозубыми жвалами. Торчащая из бока конечность-плеть размахнулась, и купол над застывшими сарматами прогнулся внутрь чёрным пузырём. Гедимин еле успел шарахнуться, подпереть пузырь новым слоем защитного поля, — зелёная плеть уже взвилась над куполом — и рассыпалась на части.

То, что её отсекло, сармат увидел только краем глаза, — чёрный силуэт, внезапно отрастивший метровые когти. Гигант попятился. Туман вокруг него поднялся светящейся волной. Что-то сверкнуло сверху. Гедимин поднял взгляд и увидел купол, покрытый чёрными пятнами. Поверх него распластались, вцепившись в защитное поле, светящиеся твари — что-то вроде офиур с ветвящимися лучами. Гедимин направил на них «арктус», купол зарябил, то белея, то чернея, ещё одна когтистая тень мелькнула на краю поля зрения — и «офиуры», потускнев, отступили в мерцающий туман. Что-то крупное, похожее на краба или богомола, шевельнулось в десятке метров от «стены» — и замерло, глядя на сарматов многочисленными зелёными глазами. Его силуэт дрожал и расплывался — Гедимин не мог даже пересчитать конечности. Рука, вцепившаяся в сфалт, заныла от напряжения, и сармат с трудом расслабил запястье. Сердце билось где-то под горлом.

— Ещё одно, — прошептал Вепуат, глядя на «северный» склон. Вдоль обрыва, прямо над куполом, прикрывающим долину, плыло что-то кольчатое, покрытое отростками-лопастями. Зелёные огни очертили его силуэт и вспыхивали при каждом движении. Гедимин видел, как скользят по сегментам мелкие округлые «глаза» — или просто скопления «светляков». Вроде бы тварь не прикасалась к куполу, но поле рябило, покрываясь мелкими чёрными пятнами. Она свернула было за ангар горячего цеха, но тут же шарахнулась назад и расплылась в бесформенное светящееся облако.

— Что это вообще?

Отвлечься от сфалта и перевести взгляд на сигма-сканер получилось не с первого раза. Что-то длинное, расплющенное, с извивающимся хвостом ползло по «южной» стене, оставляя мигающий чёрный след. Сканирующий луч пронизал его, но «увидел» только рябь — один из множества плотных белесых сгустков.

— Видел? — Вепуат толкнул его в бок. Он сам держал в руке сигма-сканер, направленный туда, где «офиура», грызущая купол, только что превратилась в туман. Именно это «сканы» и показывали — плотный ком ряби, распадающийся в слабо «фонящую» органическую взвесь. Гедимин беззвучно выругался.

— Эти штуки… раньше пыль себя так не вела, — прошептал Вепуат, глядя на светящиеся силуэты в тумане. — Не делала из себя… ничего такого.

— Может, они отдельные? — Гедимин попытался настроить увеличение на сканере, выловить из пыли, газа и ряби хоть какую-то структуру, но ничего не вышло. — Как все эти… мицелиалы? Только на мицелии не плазма или кристаллы, а такая вот взвесь?

По экрану от края до края пролетел длинный изогнутый коготь, и комок ряби отступил, оставив пылевой след. «Ранен, но не уничтожен,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Что-то там есть, кроме пыли…»

— В день Пустоты ворота Ук-кута приоткрыты, — пробормотал Вепуат, опустив бесполезный сканер. — Так тут говорят. Может быть, всё это лезет оттуда. Ты там ничего похожего не видел?

Гедимин качнул головой.

— Там вообще не было животных. Только какой-то… сборочный цех, — неохотно ответил он. Вроде бы у светящихся тварей не было силы порвать защитный купол — а значит, и скафандр они не взломали бы — но от одного их вида Гедимин ёжился, и рука прикипала к прикладу. «Жахнуть бы,» — он стиснул зубы. «Очистить холм. Ничего этого не должно тут быть…»

…Время тянулось медленно. Гедимин ждал атаки, попытки «светящихся» пойти на прорыв — но они лениво тыкались в купол, будто пробовали его на прочность, и уходили в туман. Постепенно огни начали тускнеть, их скопления — редеть, а освещённость под куполом — расти. Сармат посмотрел вверх и увидел кусок серого неба, затянутого холодно-зелёной паутиной. Светящиеся полосы растянулись в одном направлении, будто увлекаемые ветром. Вепуат