Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Это убрать? — Гедимин кивнул на длинную полосу «продуктивного слоя» — кожи, проросшей жёсткими волокнами.

— Пусть будет, — ответил Вепуат, ковыряя когтем обгоревшую корку. — А вот это, наверное, лишнее. Вряд ли туун-шу жарят добычу. Ну, это я сам почищу.

Гедимин поднял сфалт и отодвинулся, чтобы не попасть под струю густого дыма. «А эта штука ещё тёплая,» — мелькнуло в голове. «Такая туша остывает медленно…»

Мясо сааг-туула — то, что Гедимин тащил на плече — по ощущениям, было похоже на «асбестовую» руду — такой же длинный волокнистый пласт, постепенно остывающий в холодном воздухе.

— Засунем в холодильник, — рассуждал по дороге Вепуат — ему досталась треть куска, чуть больше центнера, груз был невелик и не норовил на каждом шагу свалиться. — Ну, туда, где иглица. Вывесил бы за купол, но завтра потеплеет — точно слетятся падальщики.

— Странно, что ещё не слетелись, — Гедимин покосился на зеленоватое небо. Мясо он прикрыл защитным полем, — но туша сааг-туула тоже остывала, никому не интересная, и ни одно мелкое существо к ней не приблизилось.

— Холодно, — Вепуат пожал свободным плечом и подхватил падающий груз. — И панцирь мешает. А может, горелый панцирь пахнет невкусно. Интересно ещё, что Икси туда не добрались. Видел — все тела нетронутые?

— Только без голов, — Гедимин вспомнил черепа, привязанные к его лебёдке, и его передёрнуло.

— Ну, это трофеи, — Вепуат невесело ухмыльнулся. — А вот Икси почему не пришли… Странно. На холме, вон, не поленились залезть под кучу мяса, а тут…

Он оглянулся на тёмную гору у подножия жёлтой скалы и пожал плечами.

…Из полуразобранного каменного кургана тянуло холодом. Скалы вокруг немедленно покрылись инеем. Гедимин покосился на заиндевевший рукав и растянул вдоль кургана защитное поле.

— Они охотятся на мелкую добычу, — рассуждал Вепуат, раскладывая куски мяса и обрезки «продуктивного слоя» по снегу. — Меньше себя. То есть — ему удобно глотать много мелких ошмётков. Их он перемалывает вместе с панцирями. А вот кусать ему нечем. Заметил? Снаружи, на морде, всякие шипы и наросты. А кромка пасти чистая. Я думаю — это что-то вроде китообразного…

Он придвинул к себе ещё одну груду мясных обрезков и сложил поверх первой. Гедимин прикинул размеры оставшихся горок и пошёл за камнями. Курган-рефриджератор пора было надстраивать.

…Раковина-веретено от лёгкого тычка закачалась, медленно, с неожиданными рывками, но всё же прокручиваясь вокруг своей оси. Вепуат остановил её, придержав за отросток, и оглянулся на Гедимина.

— Это, похоже, чья-то внутренняя часть. Оно такое и росло. А в наших запасах я такого не видел. Но ведь можно сделать? Собрать из кусков? Вот тут должно быть округло, а тут торчат штыри…

Гедимин кивнул.

— Ночью займусь. Пару сделаю, дальше филки сами справятся.

Перед глазами уже стоял ряд качающихся веретён с машинным приводом и ком волокна, растягиваемый по прорезным плашкам. «Побольше регуляторов натяжения — и заработает. Не забыть про вентиляцию и увлажнение. Волокну не повредит — оно минеральное. А пыли будет меньше. И двойные респираторы. Обязательно.»

26 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

«Ку-ут-и,» — тёплые волокна, прижавшиеся к виску, дрогнули. «У-шёл. Пусть. Ту-уда ну-ужно.»

Гедимин мигнул.

— Кто и куда ушёл? — он тронул ладонью корпус реактора. Волокна больше не шевелились — лежали спокойно.

«Ку-ут-и,» — повторил хранитель. «Ту-уда.»

Наверху лязгнула, отодвигаясь, крышка люка. Волокна соскользнули на предплечье и растаяли.

— Теплеет, — сказал, спустившись, Айзек. Гедимин, уступив Ансуру место у монитора, подобрал с края пульта четыре небольших свёртка и прикрепил к броне. Айзек покосился на них и еле слышно хмыкнул.

— Ночью надо бы спать, а не работать.

— Спать на дежурстве? — Гедимин кивнул на реактор. Айзек только ухмыльнулся.

…Из воздуховодов тянуло свежим, но не ледяным ветром. Остатки снега осели и влажно блестели. С края плато капала вода, где-то поблизости уже журчало — капли собрались в ручей. «Дирижабль», подвешенный на тросах у душевой, размеренно шипел и раскачивался, помахивая хвостом. Из-под приподнятого щитка выглядывал маленький глаз.

— Уран и торий! — Вепуат, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. — Что, уже сделал⁈ Покажи!

Вскрывать защитное поле Гедимин не стал — в душевой было слишком сыро. Вепуат заглянул в кокон, ставший прозрачным, и негромко хмыкнул.

— Ага, похоже вышло. Только… Тут же были кости. Костяные шипы.

— Дерево прочнее, — отозвался Гедимин, глядя на гладкие тёмные штыри. — И проще в работе.

Вепуат недоверчиво покачал головой.

— Я бы так сразу новшества не вносил. Чего-то не учтёшь — и ага…

— На центр тяжести не влияет, — отозвался Гедимин. — Я проверял.

На слове «новшества» он недовольно сощурился. «Новшество будет, когда я приделаю привод. Всё равно будет то ещё дикарство… Хотя — если засунуть в корпус… тогда и пыли будет меньше. Установить продув…»

— Ага… — протянул Вепуат, с сомнением глядя на «усовершенствованное» веретено. — Только… ты ведь мало с этими штуками работал. Давай покажем Ишхе. Они же почему-то не делают деревянных шипов. Может, дерево с «асбестом» как-то реагирует.

Гедимин пожал плечами.

— Им незачем. Есть готовая ракушка. Гладкая прокалённая древесина, — чему там реагировать⁈

…Огромный «фонарь» — прозрачный купол сторожевого поста — освещал полхолма. Рядом громыхало стрельбище — филков, успевших с утра помыться, уже выгнали на тренировку. Вепуат, приветственно помахав куполу, обогнул его и остановился у прозрачной «стены». В ярком жёлто-красном свете отлично был виден второй купол — приземистый, матовый.

— Снаружи плюс восемь, — сказал Вепуат, сверившись с сигма-сканером. — Днём, может, до десяти дойдёт. Пора крышку убирать. Не то падаль так и будет валяться.

— Может, скинуть её с холма? — Гедимин поднял генератор защитного поля.

— Не, — Вепуат оглянулся на