Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Будут проблемы с заваленными входами,» — подумал Гедимин, угрюмо щурясь. «Или с заминированными, что не легче. Наверху — верная смерть, внизу — смертельная ловушка…»

— Мы помним, как строили свои города, — сказал другой Сэта, жестом оттеснив первого. — Это не делается за день. Не так быстро, как собрать орду и послать в набег. Сэта в тревоге. Разреши нам помочь жрецам Пламени.

Сарматы переглянулись.

— Мы рады помощи, — медленно проговорил Айзек. — Но…

— Здесь, на открытом склоне, встанет огненный пост, — снова заговорил «молния Шакхи». — Шакха пришлёт воинов. Того, кто приблизится, не выразив почтения, мы встретим огнём. Равнина плохо знает мощь Пламени. Но нас тут знают все. И помнят.

Сэта недобро ухмыльнулся, показав острые клыки.

— А это было бы неплохо, — сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Стражи, вон, отказали нам в защите…

— Будто от их защиты был прок, — пробормотал сармат.

— И я о том же, — мрачно кивнул Вепуат. — Молния Шакхи! Тут ведь холодно. Даже под куполом, не то что снаружи. Как быть с этим?

— Разве не вы научили нас делать огненные чаши? — отозвался Сэта. — Их жара хватит для воинов…

— Нужен ещё купол, — сказал Гедимин; мозг уже достраивал чертёж сторожевого поста. — Прозрачный, в два слоя. Воздуховоды… вам ведь не нужны широкие двери? Хватит щелей? Всё будет видно. Если надо, легко выбраться. Сохранит тепло. От случайного удара… да, должен прикрыть. Или будет время на контратаку. Сейчас…

Он потянулся за обрывком бумаги. Вепуат перехватил его руку. Сэта переглянулись.

— Спасибо, — сказал Айзек. — Хорошая идея. Гедимин поможет с куполом… От нас что-то ещё будет нужно?

— Поставим побольше термочаш, — сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. — Чем жарче, тем лучше. Так?

— Пламя, как всегда, щедро, — кто-то из «молний» склонил голову. — Пусть будет так. Сегодня воины Шакхи встанут на пост. Завтра их сменит Аса’ан. Теккех и Хафси ещё не набрались сил, но готовы прислать воинов. Дай нам знать, мастер Хеттийиррн, когда твой прозрачный купол будет готов.

Красная вспышка поглотила их. Айзек тяжело вздохнул.

— А чего? — тут же вскинулся Вепуат. — Они дело говорят. Мы тут лежим, как на блюде. Вон, душевую поломали. Четверо контуженных. А если бы мы с Гедимином не прикрыли небо…

Айзек махнул рукой.

— Откуда твой зверёк? — хмуро спросил он у Вепуата. — Из Джеры? Надо бы выяснить, где это. Всё чаще тянет нанести ответный визит. Может, уже и пора.

…Температура под куполом росла быстро. Вепуат сунулся было с третьей термочашей, но Гедимин раздражённо отмахнулся.

— Девяноста градусов им не хватит?

Он смотрел, как по мёрзлому гравию расползается пятно таяния, и настороженно щурился. «Хорошо, что тут не почва, а камни. Может, не просядет.»

— Кут’тайри! — Вепуат выглянул в коридор, соединяющий «блиндаж» с городским куполом. — Проверь — как тут, удобно?

Жрец, греющийся в потоке горячего воздуха, шевельнул растопыренными когтями. Короткий мех на пальцах то и дело превращался в языки огня.

— Отойдите. Жар опалит вас…

Вепуат вышмыгнул за «ворота». Гедимин чуть замешкался — и шарахнулся назад, когда чёрная обшивка уже заблестела и начала оплавляться. Посреди «блиндажа» повис плазменный шар. Его длинные тонкие отростки потянулись к воздуховодам, высунулись наружу — и огненная змея, вырвавшись из одного проёма, влетела под купол через другой. Кут’тайри, вернувшись в гуманоидную форму, расправил плечи и с треском скрестил когти.

— То, из чего построен этот дом, выдержит жар множества воинов?

Он протянул руку к внутренней стенке купола. Гедимин покосился на «арктус».

— Во время вашей атаки? Нет, скорее всего. Но отстроить его недолго.

— Я открою ворота Шакхи, — склонил голову жрец, протягивая руку к центру помещения. Она уже расплывалась в сгусток плазмы.

…Прозрачный купол горел изнутри, как гигантский фонарь, — его было видно отовсюду. Что видят те, кто стоит на посту, Гедимин не знал. Пока не начало резать глаза от яркого света, он успел разглядеть «линзы Ку-унну», вставленные в полую кость.

— Вот с этим осторожнее, — предупредил Вепуат. — Если кого-нибудь поджарите — сами знаете, что будет с линзой.

— Осторожность — дар богов, — отозвался командир Сэта.

Гедимин оглянулся на горячий цех — на его крыше дежурили филки с ракетомётом. «Если бы жир не горел от перегрева — дать бы такую штуковину Сэта…»

— Мастер Хеттийиррн! — из открытых ворот ангара выглянул Кут’тайри. — Рука Аса’ана исполнил твою просьбу. Посмотри, всё ли сделано правильно?

Гедимин растерянно мигнул. «Какую просьбу?»

…Сэта пришли вдвоём. Гедимин, взглянув на их гривы, перевитые серебристыми шнурами, решил, что существа — «инженеры» или, по крайней мере, рабочие из «асбестового» цеха. Скорее инженеры, — драгоценная бахрома была обильна.

— Мастер Хеттийиррн? — один из них смерил Гедимина непроницаемым взглядом и положил ладонь на длинный белый свёрток. — Я Ишха, мастер цветной ткани. Тештек, мастер блестящих шнуров, тоже здесь. Мы принесли инструменты — вот они.

— Ага, — сармат, подавив радостную ухмылку, поспешно закивал и потянулся за свёртком. — Хорошо, что пришли. Надолго не задержу. И эти штуки тоже вернём. Пока что — Тештек… да, наверное, с этого начнём. Вепуат, принеси волокна, — попробуем скрутить трос.

Сэта переглянулись.

— Некуда спешить, мастер Хеттийиррн, — сказал Ишха. — И никто ничего не требует назад. Рука Аса’ана прислал нас в дом Пламени. И мы будем здесь, пока в нас есть нужда. Кут’тайри, почтенный жрец, дал нам приют в своей пещере…

Он указал на склад. В ту же секунду оттуда донёсся удивлённый возглас Вепуата.

— Ну тесно же! Сказал бы раньше, мы бы тут разгребли…

— Эта пещера просторна, — Ишха шевельнул ухом и снова переглянулся с сородичем. — Но если наши гамаки там мешают…