Обратный отсчет: Равнина - Токацин

высунулись глаза — Гедимин сходу насчитал десятка два, со всех сторон и без намёка на симметрию.

— Пьёт! — Вепуат хлопнул себя по бёдрам. — Вовремя мы запаслись пищей. Если завтра он не проголода…

«Дирижабль» с протяжным свистом сдулся. Из-под хвостового сегмента хлынула мутная жижа. Пара секунд — и бассейн снова наполнился. За спиной кто-то шарахнулся и приглушённо выругался.

— Ага, — сказал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера и что-то прикидывая на пальцах. — Промылся. Надо бы налить чистой…

— Хепри! — рявкнул Гварза, выходя из-за ангара. — Убери за своей тварью!

— Да ничего тут страшного, — отозвался Вепуат, соединяя бортики бассейна и скатывая его в шар. — Гедимин, оно же отфильтруется?

— Кидай в ущелье, — буркнул сармат, отталкивая массивный шар к краю. — Падальщики подберут.

За спиной уже шелестело защитное поле — Вепуат сооружал новый бассейн.

Сааг-туул из долины успел уйти. Шар разбился о дно пустого ущелья, залив и размыв остатки снега. Гедимин закрыл шлюз и развернулся к ангару. Под огромным «трилобитом», снова сложившим щитки и втянувшим глаза, белели две ёмкости — одна под головой, другая — ближе к хвосту. В переднюю Вепуат уже сунул шланг. За ним, угрюмо щурясь, наблюдал Гварза.

— Поилка и лоток, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, путать он не будет.

Гварза поморщился.

— И куда этот лоток будет выноситься? Так же — под обрыв?

— Помёт — штука ценная, — заметил Вепуат. — Можно на него дичь приманивать. А можно отдать Сэта. Удобрения всегда нужны.

— Помёт хищника — удобрение? — Гварза снова поморщился. — Сэтские агрономы с этим согласны?

— Спрошу, — Вепуат пожал плечами. — Гварза, у нас тут сотня филков. Что, некому пару раз махнуть лопатой?

Гварза кивнул в сторону «южного» ущелья.

— Вон там — толпа существ, которые нам сильно задолжали. Лопаты у них есть.

Вепуат открыл было рот, но ответить не успел. На дне «южной» долины кто-то застучал костью о кость и протяжно завыл. Вой вроде бы состоял из слов, но Гедимин смог разобрать только «Ардзаг» и «охота».

— Что за шум? — громко спросил Гварза, выходя к обрыву. Вепуат проскользнул в шлюз вслед за ним, Гедимин остался у стены — в утреннем свете долина хорошо просматривалась и оттуда. Два сааг-туула лежали на её дне, приподняв боковые щитки; Джагулы, вылезшие на броню, настороженно скалились, пригнув голову и прижав уши. «А неудобно, пригнувшись, смотреть снизу вверх,» — подумалось Гедимину.

— Я говорю за племя Улгех, — хмуро сказал Джагул. С соседнего зверя на него тут же оскалились.

— Подходит время охоты, — Джагул указал на «восточный» склон, над которым уже мелькали едва различимые летучие организмы. — Дай нам поставить там ловушки. У нас мало еды. Твой брат говорил, что нас не убьют. Дай нам добыть еду!

«Брат?» — Гедимин мигнул. Из-под «юго-восточного» склона донёсся протяжный вой.

— Время охоты для Хеллуг! Улгех и Джелег — жрите падаль!

По ущелью прокатилось угрюмое рычание. Гварза ударил кулаком о кулак.

— Тихо! Значит, охота… Что ж, брат разрешил бы. Но… — он оглянулся на Гедимина и Вепуата и жестом велел им ждать. — На лучшем месте ловушки поставят Хеллуг. Вам достались места похуже. И четверть пойманного вы вернёте нам. Наш туун-шу не может охотиться. А пища ему нужна.

Джагулы зарычали. За «углом» снова кто-то взвыл.

— Ваардзаг! Видишь же — им не надо! Хеллуг добудут еду для зверя! Улгех — жрите свою падаль!

— Вот Джегех разошёлся, — пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. — Если три племени соберутся у одной туши — там же разнимать устанешь…

— Молчи, Хеллуг, — прорычал чёрный Джагул. — Вождь Ваардзаг! Ты сказал — мы можем ставить ловушки? Твой зверь будет накормлен.

Гварза повернулся к сарматам.

— Хепри, ты встанешь у места охоты. Кет — здесь, у обрыва. Выразительно стоишь и вполглаза смотришь. В основном вниз. Тут три сааг-туула и толпа кочевников. Возможно всякое.

…Над останками сбитого «дирижабля» поднимался многометровый чёрный столб, — пищевая воронка так кишела фауной, что казалась тёмным монолитом. Поднятый ей ветер трепал натянутые сети, расшатывая колья. Джагулы уже не рисковали сунуть в неё руку — только били гарпуном и тут же его выдёргивали, сбрасывая добычу в быстро растущую груду. Гедимин ждал, что три племени сцепятся, и растаскивать придётся каждые две минуты, — но, как только воронка уплотнилась, кочевники друг о друге забыли. Сквозь вой ветра доносились азартные вопли — филкам, кроме сетей, дали гарпуны, и их горка добычи тоже росла — хоть и не так быстро. Убедившись, что всё спокойно, Гедимин перевёл взгляд на долину — на обгоревших зверей.

Их панцири были покрыты отслоившимися и свернувшимися чешуями. Счистить их никто не пытался. Гедимин косился на сигма-сканер, высматривая вбитые в панцирь костыли и анкера. «Тут крепилось главное орудие. А это…»

За спиной кто-то взревел — и тут же замолчал.

— Heta! — крикнул Гварза.

Гедимин развернулся и увидел пригнувшегося оскаленного Джагула — и филка, направившего на него бластер. У их ног валялось что-то разлапистое, с носа до хвоста покрытое густым светло-лиловым мехом. Его туловище прожёг насквозь омикрон-луч, и шерсть вокруг широких отверстий почернела и скукожилась.

— Heta! — повторил Гварза, жестом отгоняя филка и Джагула друг от друга. Кочевник попятился, не сводя взгляда с бластера. Сармат медленно опустил оружие и передёрнул плечами.

— Зря попортил мех, — сказал филку Гварза, подбирая тушку. — Для охоты есть инструмент. На кой тебе бластер⁈

Филк виновато сощурился и наклонился за оброненным гарпуном.

— Да я как-то машинально… — его бормотание сквозь рёв пищевой воронки едва можно было расслышать. Джагул, отойдя в сторону, что-то быстро сказал соплеменникам. Они оглянулись на филков, но тень, мелькнувшая внутри воронки, отвлекла их. С тропы донёсся протяжный вой — на плато поднимались Джагулы с