Обратный отсчет: Равнина - Токацин

накалились — и тут же отдёрнулись. «Ну-ужно. Ну-у…» — волокна, обхватившие руку с «арктусом», мелко дрожали. Их тянуло накалиться, но хранитель сдерживался. Гедимин, ошалело мигнув, поднял генератор. Верхушку экрана срезало. Яркий луч ударил в небо — прямо в центр сверкающего роя.

Не было ни взрыва, ни вспышки — только сгусток в небе светился всё сильнее, сжимаясь в плотный комок. Ещё секунда — и Гедимин увидел в нём очертания гигантского змееподобного существа. Вдоль его тела тянулись четыре ряда ветвящихся отростков. Луч, идущий из-под крышки реактора, угас — и существо открыло глаза.

Дозиметр мигнул. Не успев ещё на него взглянуть, Гедимин увидел, как защитные купола покрывает красная рябь. На экране извивался график интенсивности. «Три-четыре кьюгена,» — машинально отметил Гедимин, глядя, как стрелка-указатель мечется то вверх, то вниз. «Сигма-пульсация, два источника… Они общаются⁈»

— Снаружи теплеет! — крикнул Айзек. Существо медленно разматывалось из гигантского клубка, растягиваясь вдоль купола. За ним по белесой стене шли красные разводы и волны зелёной ряби. Гедимин поднял сканер, но увидел только белый экран. Ветвистые отростки колыхались у самого купола, и дозиметры верещали. Сарматы, опустив оружие, смотрели на существо, проплывающее мимо. Вдоль всего его тела горели хаотично разбросанные глаза. И они, и само тело были полупрозрачными — Гедимин видел сквозь существо ближайшее плато.

— Снаружи минус пятьдесят, — прошептал Вепуат, незаметно подошедший к сармату. — Что это за штука?

Существо, отвернувшись от купола, медленно поплыло на «восток». Оно замерло над ближайшим холмом, подбирая растянувшийся хвост, собралось в клубок — и рассыпалось на светящиеся сгустки. Гедимин успел узнать в них извивающиеся змеевидные силуэты — это были Элоси, только горящие зелёным ирренциевым огнём.

Тёплое щупальце коснулось обожжённого виска. Гедимин сощурился от фантомной боли. Щупальце, вздрогнув, свалилось на плечо.

— Кто отодвинул экраны? — крикнул Гварза. Он уже стоял у реакторного купола, закрывая последний проём.

— Смена! Кто трогал экраны⁈

— Heta! — крикнул в ответ Айзек, быстро подходя к куполу. — Экраны на месте. Видимо, нужен был прямой контакт…

— Кет! — Гварза развернулся к Гедимину. — Ты убрал экран⁈

— Он, — сармат кивнул на реактор. — Он умеет.

Виски жгло, перед глазами плыли красные пятна. Гедимин пытался нащупать контакт, но существо втянуло щупальца в реактор и на связь не выходило.

— Что бы это ни было, оно ушло, — сказал Айзек, водя сигма-сканером по сторонам. — Купола выдержали. Все на посты! Элоси ещё могут вернуться.

— Снаружи минус сорок, — отозвался Вепуат; он, забросив плазмомёт за спину, рассматривал потрёпанный панцирь сааг-туула. — Уже не вернутся.

— Зверь ранен? — спросил Гедимин, потирая висок. Спрашивать о трансформациях роя Элоси было, очевидно, бесполезно.

— Чуть слущили верхний слой, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Но Джагулы натерпелись. Вот интересно — зверей тут трое, а долбили одного…

— Знак трилистника, — оглянулся на него помрачневший Айзек. — Наш символ. Опознали его как часть лагеря. А вот что было потом… Гедимин! Почему не выстрелил?

— Хранитель, — сармат, морщась, потёр обожжённое запястье. — Вот его бы расспросить.

— Хранитель… — Айзек покачал головой. — Ладно. Всё обошлось. Все на посты!

…Когда снаружи потеплело до минус тридцати, Гедимин в последний раз просканировал окрестности и достал из кармана недоточенную деталь. Айзек оглянулся на скрежет металла и махнул рукой.

— Гедимин, Вепуат, — свободны!

— А можно филков на занятия? — тут же спросил разведчик, выныривая из «загона» туун-шу. — Они там основу навивают. Долгое дело. Хоть бы немного продвинулись…

Айзек тяжело вздохнул.

— Работай. Из барака и в барак всех вести под прикрытием!

…Когда Вепуат, ушедший за филками час назад, добрался до цеха, Гедимин наконец наладил механическую прялку. Теперь он стоял над прикрывающим её прозрачным куполом и смотрел, как привод толкает веретёна, а нить скручивается и наматывается на их шипы. Витки больше не провисали. Сармат считал их, вычисляя длину нити, и недовольно щурился. «Двойная выработка обученного филка. Ну, за счёт четырёх веретён, — восемь выработок. Но не больше. Оставлю работать на пару часов, а там будет видно. Но скорость всё равно мала…»

Филки в «предбаннике» морщились и косились на предплечья, стараясь не задевать их. Кто-то жадно пил из фляги. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, шумно вздохнул.

— Флоний. Внутри барака было семь милликьюгенов. Айзек решил — без флония тут никак.

— Наработают они сегодня… — пробормотал Гедимин, глядя на плашки с редкими намотанными нитями.

Филк, проходя мимо купола, покосился на него и присвистнул.

— Так и знал! Можно построить такую машину. Так чего мы, как идиоты…

— Чтобы не быть идиотами, — отозвался Вепуат. — Машина-то экспериментальная. А ну как взорвётся?

Гедимин сердито фыркнул. Филки, примолкнув, обошли купол по широкой дуге и, поделив между собой станки, попрятались за печами.

…Гул и частый стук машины затихли. Из-за печей высунулись головы. Гедимин, досадливо щурясь, смазывал нагревшиеся узлы. «Еле работает, а уже дымится. Видно, эта смазка не подходит для костей. Впитывают. Запущу ещё на час на той же скорости…»

…Машина остановилась окончательно. Гедимин отцепил привод, ощупал ударные части и недовольно поморщился. «Нагрев. Всё равно идёт нагрев. С другой стороны — четыре часа отработала. Завтра попробую прибавить скорости. В два раза быстрее ручной работы — это ж трилобитам на смех…»

Из-за печи донеслось приглушённое бормотание. Гедимин мигнул. Только сейчас, когда машина затихла, он заметил, что больше не слышит характерного шелеста нитей о кость. Вепуат заглянул за печь и радостно хмыкнул.

— Ну вот! Я же говорил — как перестанете путать, куда что тянуть, так дело и пойдёт. Гедимин! Иди сюда. Посмотри!

Он поднял на вытянутых руках две ленты зеленоватого полотна. Гедимин мигнул.

— Всё? Работа закончена?

— Вам-то хорошо, — пробормотал из угла филк, наматывающий нить на плашки. В этот раз он продвинулся до середины, взопрел и отчётливо скрипел зубами. Вепуат оглянулся на