Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат качнул головой.

— Тогда мы ехали в столицу. Ксутлин всё-таки в другой стороне. Через Теккех уедем незнамо куда… Урджен! Ты один справишься с ритуалом? У Джелегов и Улгехов тоже есть…

Джагулы со всех сторон угрюмо зарычали.

— Они побеждены, — мрачно сказал Урджен. — Боги не с ними. Пусть молчат.

— Действуй, — Вепуат со вздохом поднялся на ноги. — Пойдём вниз, Гедимин. Мы тут только помешаем.

«Точно,» — Гедимин двинулся к ближайшему «люку», стараясь не оглядываться. За спиной что-то шуршало, звенело и брякало — Джагулы готовились к ритуалу. «С воздушными существами поссорились мы. Джагулам досталось за компанию.»

— Может, в защитное поле? — неуверенно предложил он уже в тесном «отсеке» под бронёй. — Заблокировать излучение… Как вообще Экеста ориентируются? На зрение, на нюх, на дозиметрию?

Вепуат пожал плечами.

— Давай в поле. Хуже не будет. Замаскируемся. Урджен очень волнуется…

…Плотное защитное поле не пропускало звуки — Гедимин заткнул все воздуховоды, построив экран со всех сторон. Минуты тянулись медленно. Сармат, заскучав, достал незаконченный чертёж — и тут «палуба» под ногами дрогнула.

— Едем! — вскинулся Вепуат, схватился за сигма-сканер — и выключил его, разочарованно хмыкнув.

— Сиди тихо, — буркнул Гедимин. — Может, сейчас покатимся обратно.

Через пять минут он, не выдержав, вскрыл защитный купол. Сааг-туул трусил куда-то, не замедляя шаг и не делая резких поворотов. На экране сигма-сканера проступил фрагмент горного пейзажа и тут же сменился волнистой равниной с редкими «холмами» древесных макушек.

— Ты где? — нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в «люк» над головой сармата. Он уже висел снаружи, держась когтями за движущийся панцирь. Гедимин, выключив прибор, двинулся следом.

Из толпы на загривке остались двое погонщиков; и «карту», и шкуру-подстилку убрали. Джагул, повернувшись к сарматам, довольно оскалился.

— Летящие с вихрями успокоились!

Вепуат шумно выдохнул.

— Вот и отлично, — он оглянулся на Гедимина. — Вернёмся — съездим за водой. Альгот уже весь извёлся.

Гедимин хмыкнул.

— Может, они к Джагулам «успокоились». Я бы сначала проверил.

Вепуат отмахнулся.

— Ну, Джагулы съездят. Дело, угодное Пламени. Главное — что путь открыт.

…В ущелье сааг-туул протиснулся впритык. Оно появилось, когда ручей подмыл часть плато и отколол её, — теперь всё дно растущей низины занимал разлившийся поток. Зародыши деревьев-валунов на его берегах затопило почти по макушки. Вепуат развернулся спиной к истоку, поднял «телескоп» и довольно хмыкнул.

— Приехали! Вижу строения. И горы мешков по берегам.

— По берегам? — Гедимин схватил «телескоп», посмотрел вдоль по течению ручья и вполголоса выругался. Подтопленный глинистый островок лежал в трёх сотнях метров от сармата. Повсюду — между строениями, на их крышах, на мелководье — валялись грязные мешки. Ничего живого на островке не было.

— Часть нашей глины, похоже, уже уплыла, — сказал помрачневший Вепуат. — Чего они так? Был же нормальный склад…

— Переполнился, — буркнул Гедимин. Сигма-луч не мог пройти сквозь разлом, но сармат и по задней стенке склада видел, что мешки вываливаются из ворот. «Хорошо, что много накопали. Но кто мешал построить два сарая⁈»

Сааг-туул замедлил шаг и принюхался к воде. Гедимин сдержал раздражённый вздох. «Сейчас пойдём на переговоры. Только вот с кем? В прошлый раз за нас договорились Скогны…»

Его мысли прервал грохот погремушек. Сааг-туул с места перешёл на бег — и врезался грудью в воду, поднимая волну. Вепуат поджал ноги — глубина тут была метров пятнадцать, брызги обдали весь панцирь, чуть-чуть не достав до «горба» на загривке. Сзади раздался громкий плеск — ещё два сааг-туула нырнули в разлом и теперь рассекали волны в считанных метрах от зверя Хеллугов.

— Эй! — Вепуат привстал с панциря. — Вот так вот просто? Мы не нарвёмся?

Джегех обернулся с широкой ухмылкой. Клыки у него уже отросли — даже и следа ранения не осталось.

— Водяные стражи — в Улвале, говорят с богами Ук-кута. Все мокрые дороги свободны!

Вепуат мигнул.

— Что, у них тоже… ритуалы? А у Экес… существ вихря?

Налетевший порыв ветра вспенил воду и снова забрызгал панцирь сааг-туула и скафандр Гедимина. Сармат рассеянно смахнул крупные капли. «Улвала,» — шевелилось в мозгу. «Название местности. Я ведь его уже слышал. Вроде бы оно рядом с островами Туви…»

До островка, заваленного мешками, осталось метров пятьдесят. Погонщик выпрямился во весь рост, высматривая что-то в воде, потом повернулся к сородичам и взвыл. Гедимин вздрогнул, но вой не был испуганным — Джагул что-то нашёл. С ответным воем все сгрудились на левом «борту», и сааг-туул, сменив направление, пошёл вдоль островка. За ним двинулись остальные. Их экипажи тоже что-то увидели и застучали погремушками, подгоняя зверей.

На затопленном берегу сквозь воду синели крупные кости, зарывшиеся в грязь. Длинный скелет будто рухнул с большой высоты; его поломало, но не раскидало, и падальщики, ободрав все мелкие «детали», ничего не смогли сделать с крупными. Джагулы радостно перекрикивались, кто-то нырнул в «отсек» и вернулся, обмотанный щупальцами-тросами, кто-то притащил кованые клинья и колотушку. Урджен кричал что-то кочевникам из других племён, тыкая в разные стороны шестом. Сородичи рявкнули на него и за плечи развернули к сарматам. Он дёрнул ухом и ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью.

— Вот, тут небесный ткач. Мозговые кости целы.

Гедимин мигнул. Вепуат отреагировал быстрее.

— А! Вам нужна эта штука? Да берите, нам без надобности. Но, — он нахмурился, — мешки надо грузить.

Урджен коротко рявкнул и развернулся к одному из чужих зверей.

— Арру-у! Племя Улгех! Прочь от костей — вас не зовут!

Экипаж зверя Джелегов поддержал его дружным воем, и животное замахало хвостом над водой, перегородив Улгехам дорогу. Их зверь с протяжным скрипучим воплем шарахнулся к островку.

— Эй! — крикнул им Вепуат, указывая на берег. — Встаньте тут! Пора грузить глину! Гедимин, пойдём за