Красный священник - Е. Юань

с тем самым джентльменом. И встретиться лицом к лицу с тем полубогом, что незримо стоит за его спиной.

Не успело эхо этих слов растаять в воздухе, как он на чистых инстинктах повернул голову, устремив взор за окно.

На улице уже вовсю горели газовые фонари, округу сковала беспросветная ночная тьма. А багровый диск луны в небесах непостижимым образом налился густым, кровоточащим цветом свежей крови.

Очередная Кровавая луна!

…………

«Какое счастье, что господин Шут милостив… Да что за напасть, отчего в этом году Кровавая луна восходит с такой пугающей частотой? С прошлого раза едва минуло два месяца… Я же совершенно не успела подготовиться!» — Форс, резко сев на кровати и утирая со лба липкий холодный пот, беззвучно пробормотала эти слова про себя.

Девушка уже благополучно добралась до крошечного городка на самой кромке леса Делайр. Сняв номер в гостинице и поселившись в одной комнате с Сио, она намеревалась с первыми лучами солнца отправиться на предварительную разведку того самого заброшенного древнего замка. Писательница только-только изготовилась ко сну, как небеса внезапно окатило Кровавой луной.

В эту самую секунду её словно током прошибло. С мучительной, деревянной медлительностью Форс повернула голову в сторону.

Сио, которая еще с вечера божилась, что завалится спать пораньше, невесть когда успела проснуться. Охотница за головами лежала с широко распахнутыми глазами, неотрывно сверля её пытливым взглядом.

Глава 954

Странный древний замок

Взгляды Форс и Сио скрестились в воздухе, но ни одна из девушек не проронила ни звука.

Выдержав паузу, Форс выдавила из себя сухой смешок:

— Ха-ха, тебе не спится?

Сио слегка нахмурилась и спросила:

— Что это сейчас было?

— Пустяки. Разве я не упоминала? Каждое полнолуние мне нездоровится, а уж в ночь Кровавой луны становится и того хуже, — с напускной невозмутимостью отозвалась Форс.

Охотница за головами смерила подругу долгим, оценивающим взглядом и, натянув одеяло, проронила:

— Насколько я помню, у тебя с собой было снотворное?

— Пока в нем нет нужды, я уже пришла в норму. — Заметив, что Сио не стала допытываться, писательница беззвучно, с облегчением выдохнула. — Спи давай. Завтра ни свет ни заря выдвигаться в лес.

Сио не стала сотрясать воздух. Перевернувшись на другой бок и плотнее закутавшись в одеяло, она закрыла глаза.

Вскоре её дыхание стало чуть глубже, обретя мерный, размеренный ритм.

Форс же еще какое-то время безучастно пялилась в потолок, блуждая в вихре собственных мыслей, пока наконец незаметно для себя не провалилась в сон.

…………

На следующий день, ближе к полудню. В самом сердце леса Делайр, перед полуразрушенным древним замком, густо поросшим изумрудным плющом.

Утирая со лба испарину, Форс тяжело, с шумом выдохнула:

— Ну наконец-то добрались…

Сио искоса мазнула по ней взглядом:

— Хозяин гостиницы клялся, что путь сюда займет от силы пару часов.

Они выступили ни свет ни заря, еще до шести утра, и убили на дорогу без малого семь часов.

Уголки губ Форс предательски дрогнули, и она парировала:

— Теория и суровая реальность — вещи полярные! Под конец тропа попросту испарилась, пришлось продираться сквозь бурелом и самим прорубать себе путь!

Охотница за головами выудила свой трехгранный шип и коротко кивнула:

— Тебе следовало предвидеть подобный расклад с самого начала. Но ты всё равно уперлась и отвергла услуги проводника, которого навязывал трактирщик.

— Для «Астролога» подобные пустяки не преграда. Сама посуди: мы ведь на месте? К тому же подгадали просто идеальный момент — прямо сейчас вся здешняя нежить и призраки на пике своей слабости. — Натянув на лицо улыбку, Форс, сжимая в одной руке «Дневник путешествий Леймано», другой указала вперед: — Поначалу я не придавала этому значения, но чем дольше обкатываю в уме, тем сильнее грызут подозрения.

— И что же тебя смущает? — Сио тоже устремила взор на заброшенную твердыню, почти наглухо укрытую зеленью.

Писательница с ходу выложила свои догадки:

— Скажи на милость, кому в здравом уме придет в голову возводить замок в самой глуши леса? Да еще и не проложив к нему ни единой нормальной дороги…

Не успела она договорить, как и впрямь прониклась осознанием всей абсурдности ситуации.

Сио на секунду задумалась:

— Вполне вероятно, что тракт здесь когда-то был. Но когда замок бросили, безжалостное время и природа стерли все следы его существования.

Форс привычным жестом заправила за ухо выбившуюся прядь и отрицательно покачала головой:

— Но с какой стати его вообще покинули?

— Если крепость строили ради защиты, то торчать в глухом, безлюдном лесу вдали от цивилизации — куда более гибельная затея. А если это была загородная резиденция для отдыха, то, зная замашки аристократов, они бы ни за что не бросили свои владения, даже если бы содержание обходилось в баснословные суммы.

Охотница за головами выпалила на чистых инстинктах:

— Из-за нашествия призраков?

Форс покрутила эту мысль пару секунд и парировала:

— Неужто толстосумы, отгрохавшие такую махину, не наскребли бы звонкой монеты на наем Потусторонних для зачистки нечисти?

— Сдается мне, ни три великие Церкви, ни корона Лоэна ни сном ни духом не ведают об этих руинах. Иначе бы они ни за какие коврижки не оставили здешние Потусторонние материалы бесхозно валяться…

Дойдя до этой мысли, девушка озвучила весьма интригующую теорию:

— Древняя вотчина вампиров?

Как-никак, эти паранормальные твари испокон веков питали страсть к безлюдным глушам, а в байках неизменно соседствовали с мрачными, готическими замками.

Ко всему прочему, и саму наводку на эти руины подкинул не кто иной, как представитель рода Крови.

— Исключать нельзя, — сперва согласилась Сио, но тут же добавила ложку дегтя: — Вот только с какой стати вампирам трястись от страха перед нежитью? Уж у них-то стопроцентно хватило бы мощи стереть здешних древних призраков в порошок.

«А ведь звучит резонно… Неужели кровососы воротят нос от золота и плевать хотели на Потусторонние ингредиенты?» Воскресив в памяти повадки господина «Луны», Форс решительно отмела собственную гипотезу. Тщательно подбирая слова, она произнесла:

— Разве что здесь кроется какая-то иная, куда более зубодробительная чертовщина, вынудившая даже мастеров высших эшелонов обходить это гиблое место десятой дорогой.

При таком раскладе их вылазка обещала стать в разы смертоноснее первоначальных прикидок.

Охотница за головами сухо угукнула:

— Пока солнце в зените и жарит вовсю, проведем первичную разведку.

— Договорились. — Намертво сжимая «Дневник путешествий Леймано», Форс шаг за шагом приблизилась к