Красный священник - Е. Юань

в свое время, околачиваясь на всевозможных оккультных сходках, она наслушалась баек о том, что призраки, мстительные духи и прочая нежить высших эшелонов порой сохраняют способность к осмысленному диалогу.

Вот только не успели эти слова слететь с её губ, как девушку прошил жгучий укол раскаяния. «Какой вздор… Даже если мы и найдем общий язык, проку-то? Не стану же я уговаривать её сыграть в ящик по второму кругу, чтобы она добровольно отстегнула нам свой проклятый артефакт и духовный прах!»

В то самое мгновение, когда Форс уже всерьез подумывала плюнуть на политесы и ударить в лоб, дама в пестрой блузе и кавалерийских штанах абсолютно бесцветным, деревянным тоном отозвалась:

— Я ищу своего благоверного.

— Он нес службу в здешних застенках, будучи стражем.

«А с ней и впрямь можно толковать…» — с неподдельным любопытством подметила Форс, осторожно закидывая удочку:

— И куда же он запропастился?

Тем временем Сио бесшумной тенью подобралась ближе, не ослабляя своей параноидальной бдительности ни на йоту.

Подернутый туманной пеленой силуэт женщины монотонно, словно заведенный граммофон, продолжил вещать:

— Он нес здесь свою вахту. В тот роковой день он обмолвился, что из-за этих врат сочится некая диковинная, скверная сила, пожирающая рассудок его боевых товарищей. Он умолял меня забрать гонцов и бежать отсюда со всех ног.

— Божился, что будет стоять насмерть, покуда я не выберусь в безопасное место. Но… я наотрез отказалась. Я всем сердцем желала уйти лишь с ним под руку… Выпроводив посыльных, я на полпути повернула обратно и спустилась в эти катакомбы. И теперь… я нигде, абсолютно нигде не могу его отыскать…

«Учитывая, что архитектура этого замка дышит эпохами, задолго предшествующими нашему времени, здешние павшие стражи вполне могли вывариться в древних мстительных духов. Эх, а её трагедия тронула меня за живое… Рука не поднимется пустить её в расход…» — Форс, поддавшись сентиментальному порыву, аккуратно, по дуге обогнула стенающую призрачную леди и приблизилась к исполинским бронзовым створам.

На протяжении всего этого маневра ни её, ни Сио не накрыло новыми галлюцинациями. Стало быть, тот недавний паранормальный бред с обрушением зала был порожден исключительно бессознательными, хаотичными эманациями тоскующей женщины.

Застыв в нескольких шагах от мертвеца в серебристо-черных латах, сжимающего истлевший от ржавчины клинок, писательница вновь попытала счастья:

— Достопочтенный сэр, позвольте узнать, какова ваша миссия?

Призрачный рыцарь замер, как вкопанный, и его голос раскатился по чертогу гулким, металлическим эхом:

— Я несу вечный дозор у этих Врат Тьмы. Я поклялся стоять здесь насмерть, покуда моя благоверная супруга не доберется до спасительной гавани.

— И если вам доведется встретить её, умоляю, передайте: её рыцарь будет биться за нее до последнего вздоха.

«А? Врата Тьмы? Но ведь они совершенно точно выкованы из бронзы… Погодите-ка, что он только что сказал? Что стоит здесь насмерть, прикрывая отход своей благоверной? Так это же… это же в точности вторая половинка той самой трагедии, о которой толковала дама! Выходит, перед нами её супруг?» Форс застыла в полнейшем ступоре, растерянно переводя взгляд с одного древнего мстительного духа на другого:

Женщина в пестрой блузе и кавалерийских штанах всё так же монотонно, шаг за шагом приближалась к исполинским бронзовым створкам, а затем, словно заведенная, разворачивалась и брела обратно к центру зала, бесконечно повторяя этот цикл. Мужчина в серебристо-черных латах, сжимая изъеденный ржавчиной клинок, безостановочно топтался у самого входа. Порой их пути пересекались, они проходили вплотную друг к другу, но так ни разу и не обменялись даже мимолетным взглядом.

«И эта проклятая, леденящая душу сцена разыгрывается здесь уже добрых полторы тысячи лет, а то и дольше…» — беззвучно, с щемящей тоской вздохнула писательница. Искоса мазнув взглядом по Сио, она подметила, что глаза подруги уже успела заволочь предательская влажная пелена.

«И всё-таки, до чего же сентиментальная у меня напарница…» — Форс, не в силах больше сдерживать порыв, сорвалась на крик, обращаясь к призрачной леди:

— Взгляните же на врата! Ваш благоверный всё это время стоит прямо там!

Женщина в кавалерийских штанах и пестрой блузе резко сбавила шаг. Сперва она безучастно скользнула взглядом по писательнице, а затем медленно перевела взор на тяжелые монументальные створки.

Вот только её стеклянные, лишенные искры жизни глаза прошли насквозь через закованного в серебристо-черные латы рыцаря, уставившись куда-то в пустоту за его спиной.

— Я нигде, абсолютно нигде не могу его отыскать… — монотонно, словно сломанный граммофон, затянула мертвая дева, возобновив свой бесконечный, обреченный цикл хождений.

Душу Форс захлестнула необъяснимая, горькая скорбь. Девушка уже было набрала в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть эти слова во второй раз, как вдруг закованный в латы рыцарь резко повернул голову. Устремив на нее и Сио свой мертвый взор, он глухо, словно из-под земли, прогрохотал:

— Кто вы такие?

Едва это металлическое эхо растаяло под сводами чертога, как женский призрак тоже синхронно уставился на незваных гостей.

В то же мгновение Форс физически ощутила, как её мысли вязнут в невидимой смоле. Внутри груди стремительно сконденсировался ледяной ком, чья пробирающая до костей стужа волнами разошлась по телу, намертво сковывая кровь, плоть и суставы. Краем глаза она с ужасом подметила, что Сио, судя по всему, попала в точно такой же парализующий капкан, а желтоватый ореол от керосиновой лампы ощутимо померк, сжимаясь под натиском тьмы.

И в эту самую, критическую секунду в зрачках Сио хищно полыхнули два ослепительных, напоминающих удары молний, разряда.

Призрачный рыцарь тут же исторг из себя сдавленный, полный муки рык, а его плотный силуэт пошел зыбкой, смазанной рябью.

Охотница за головами вмиг стряхнула с себя леденящие оковы оцепенения. Не теряя ни доли секунды, она с силой метнула зажатый в руке трехгранный шип, нацелив его прямо в призрачную даму.

На самом острие смертоносного снаряда безостановочно, хищно плясали иллюзорные электрические искры. Оружие безошибочно вонзилось в женщину в кавалерийских штанах и пестрой блузе.

«Ментальная плеть»!

Женский призрак зашелся в истошном, пронзительном визге, а её фигура начала стремительно истончаться, грозя вот-вот рассеяться без остатка.

К Форс тут же вернулась кристальная ясность рассудка. Пальцы писательницы молниеносно скользнули по загодя открытой странице «Дневника путешествий Леймано».

Окружающие их тени, словно обретя собственную зловещую жизнь, стремительно сплелись воедино. Обернувшись непроницаемо-черными цепями, они намертво сковали рыцаря-мертвеца, пригвоздив его к месту и наглухо запечатав «пасть».

«Кандалы Бездны»!

Синхронно с этим маневром Сио пулей рванула вперед. В её глазах четко отражался силуэт призрачной дамы, а в руке уже было