Красный священник - Е. Юань

Напарницы вскоре добрались до входа, почти на две трети заваленного каменным крошевом. Под покровом изумрудного плюща обнажилась изъеденная эрозией, обветшалая кладка, кричащая о своей седой, первобытной древности.

Сио не стала пороть горячку и лезть внутрь. Махнув подруге рукой, она неспешно обогнула замок по периметру.

Вернувшись к заваленным вратам, девушка в недоумении проронила:

— Архитектура этой цитадели заточена исключительно под глухую оборону. Об удобствах для жизни тут даже не заикались. Да и половина зодческих решений мне вообще не знакома. Сдается мне, её воздвигли задолго до заката Четвертой Эпохи, а то и куда раньше.

— И от кого, скажи на милость, в этой глуши отбиваться? От орков? Энтов? Эти твари почти подчистую вымерли после Великого Катаклизма! Ха, не хочешь же ты сказать, что мы набрели на руины Второй или Третьей Эпохи? — с легкой иронией отозвалась Форс.

Окинув взглядом ландшафт, писательница увела напарницу от заблокированного входа. Подойдя к более-менее целому участку стены, она плавно прижала к камню ладонь.

И пускай боевого опыта ей отчаянно недоставало, в искусстве предварительной подготовки и разведки она собаку съела.

Пространство перед глазами пошло зыбкой, иллюзорной рябью, и в мгновение ока Форс с Сио просочились прямо в нутро заброшенной твердыни.

Первое, что бросилось им в глаза: обрушившиеся лестничные пролеты, хаотичные нагромождения рухнувших перекрытий и пробивающиеся сквозь прорехи в сводах столбы кристально чистого солнечного света. На полу, усеянном лишь битым кирпичом и истлевшими балками, не было ни следа птичьего или звериного помета, равно как и ни единого ростка сорняков.

Под сводами гулял протяжный, заунывный сквозняк. И даже несмотря на яркий полдень, от этого ветра веяло пробирающей до костей, могильной стужей.

Активировав духовное зрение, Форс медленно, на все триста шестьдесят градусов прочесала округу, но так и не выхватила ни единой призрачной сущности.

Впрочем, ее цепкий взгляд зацепился за иную деталь: по правую руку, среди обломков стен, уцелел вполне добротный каменный марш.

Ступени, испещренные сетью трещин и выбоин, круто уходили в недра земли, теряясь во мраке.

— Прогуляемся? — бросив взгляд на Сио, предложила писательница.

По её прикидкам, остальные закоулки замка либо просматривались насквозь, как на ладони, либо были наглухо погребены под завалами. Дотошные раскопки съели бы уйму времени, а потому куда благоразумнее было сперва прощупать общую планировку, дабы понимать, с чем они имеют дело.

Сио окинула взглядом округу и едва заметно кивнула:

— Леденящий сквозняк тянет прямиком под землю… Сдается мне, все здешние призраки и неупокоенные души затаились именно там, куда ведут эти ступени.

— Угу. — Форс с параноидальной осторожностью приблизилась к испещренной трещинами каменной лестнице. Ступая по усеянным щебнем ступеням, она шаг за шагом начала спускаться в недра.

Проход оказался до того узким, что едва пропускал одного человека. Лестница бесконечными спиралями уходила всё глубже во тьму, заставляя писательницу спускаться с замиранием сердца и дрожью в коленях.

Тук, тук, тук. Гулкое эхо их шагов раскатывалось всё дальше, а свет вокруг неумолимо мерк, сменяясь глухим мраком.

Охотница за головами зажгла припасенную керосиновую лампу, а Форс распахнула «Дневник путешествий Леймано», привычным жестом скользнув пальцами по одной из страниц.

Из пустоты вырвался сгусток кристально чистого, теплого света, озарив выщербленные ступени впереди. Напарницы, натянув нервы как струны, продолжили виток за витком погружаться во тьму.

По пути их то и дело окатывало пронизывающим, могильным сквозняком. Напряжение было столь велико, что они несколько раз едва не сорвались, рискуя обрушить удары на несуществующих врагов.

Тук, тук, тук. Преодолев этот давящий, леденящий душу спуск, Форс наконец-то миновала последнюю ступень, ощутив под ногами твердую, ровную поверхность.

Девушке до смерти хотелось ляпнуть нечто вроде «проторчишь в такой дыре подольше — и точно тронешься умом», однако звенящая, мертвая тишина вокруг буквально запечатала ей рот. Она банально побоялась нарушить этот хрупкий покой, дабы не спровоцировать какую-нибудь фатальную чертовщину.

Уповая на парящий чуть впереди и сверху световой шар, писательница устремила взор во мрак, отчаянно силясь разглядеть, что же таится в самом конце этого подземелья.

Их взорам предстал монументальный чертог с десятиметровыми сводами. Пол устилали непроницаемо-черные каменные плиты, щедро покрытые испариной, а пространство вокруг пестрело глубокими трещинами и следами обвалов.

В нескольких десятках метров от них, на самом краю светового пятна, в противоположном конце зала безмолвно высились исполинские двустворчатые врата из бронзы.

Створки подпирали сам потолок. Каменная кладка на стенах по обе стороны от них давно осыпалась, а украшавшие проход статуи обратились в жалкие огрызки, обнажив скрытую под ними темно-бурую, сырую землю.

Сама же бронза была сплошь испещрена густой вязью оккультных символов и диковинных орнаментов. От них так и веяло первобытной, подавляющей мистикой — казалось, эти врата служат монолитной печатью, наглухо отсекающей нечто невообразимо жуткое.

Нервы Форс не выдержали, и она, сорвавшись на сдавленный шепот, нарушила тишину:

— Тебе когда-нибудь доводилось видеть подобные врата?

Застывшая подле неё Сио лишь отрицательно покачала головой:

— Никогда.

Форс судорожно втянула ледяной воздух:

— Как думаешь, что таится по ту сторону? Куда прорублен этот проход?

— Неужто… неужто весь этот замок воздвигли с одной-единственной целью? Чтобы наглухо запереть то, что скрывается за этими створками, не позволив ему вырваться на волю?

Сио цепким взглядом прочесала округу, но так и не нащупала ни единой фрески, способной пролить свет на эту загадку. Внимание охотницы зацепилось лишь за одно: чем ближе к монументальным бронзовым вратам, тем гуще становилась испарина на черных плитах, и тем больше вокруг валялось брошенных серебристо-черных мечей.

— В Четвертую и Пятую Эпохи росписи стен были неотъемлемым атрибутом любой крепостной архитектуры. А если копнуть в руины эльфов времен до Великого Катаклизма, то и там паранормальные твари обожали восхвалять божеств и вести летописи через фрески… — медленно, тщательно взвешивая слова, проронила Сио, опираясь на свой богатый багаж опыта наемницы.

Форс едва заметно кивнула:

— Твоя правда.

— Этот древний замок куда причудливее, чем я могла вообразить.

В эту самую секунду её душу захлестнула такая липкая тревога, что девушке до смерти захотелось плюнуть на всё, дать деру и бить челом о помощи господину «Миру».

Наслушавшись на собраниях Клуба Таро леденящих кровь баек малыша «Солнца» о проклятых руинах, она теперь, оказываясь в подобных мрачных декорациях, неизменно давала волю фантазии, доводя саму себя до панической дрожи.

— Подойдем поближе. Глядишь, нащупаем еще какие-нибудь зацепки. — Сио, будучи не робкого десятка, уверенно зашагала вперед, приближаясь к исполинским вратам, наглухо запечатавшим неведомое