Брак по ошибке - Мария Геррер

– Да, конечно, – она слишком поспешно протянула ему руку.

Это такая честь, но надо держать себя в рамках приличия. Графиня сложила губы в милостивой улыбке, стараясь придать лицу важность и величественность.

– Роскошный бал, – заметил лорд Роберт.

– О, да, – кивнула графиня.

– И ваши дочери – королевы этого великолепного бала.

– Они моя гордость, – скромно опустила глаза Шарлотта.

– Прекрасные девушки. И, не сомневаюсь, они унаследовали все ваши добродетели.

– Хочу в это верить, – графиня Ардо напряглась. К чему он ведет?

– Думаю, нашим семьям стоит возобновить знакомство.

– Мы будем польщены…

По правде сказать, семьи Марлеев и Ардо никогда толком не общались. Их пути пересекались несколько раз на балах и официальных встречах. Марлеи занимали слишком высокое положение в обществе, чтобы снизойти до дружбы с обедневшей графской семьей.

– Я хотел бы поговорить с вами. Не тут, разумеется, – лорд Роберт эффектно развернул Шарлотту в танце.

Графиня судорожно пыталась понять, зачем Марлей хочет встретиться с ней.

– Был бы рад принять вас в своем доме. Возможно, вас удивит мое желание.

– Пожалуй… – не слишком уверенно произнесла Шарлотта. Она терялась в догадках, что хочет от нее лорд Роберт.

– Но я очарован вашей дочерью.

Шарлотта не поверила своим ушам. Вот это поворот! Вот это подарок судьбы!

– О, Камилла будет польщена. Она с радостью присоединиться ко мне. Когда вы желаете нас видеть?

В голове Шарлотты все смешалось от нахлынувшего счастья. Мысли скакали как пары во время исполнения галопа. Такой шанс выпадает раз в жизни. Она даже мечтать не могла о столь удачной партии для дочери.

Лорд Марлей обратил внимание на Камиллу! Очевидно, он уже принял решение и намерен просить ее руки. О, какая честь!

Разумеется, Камилла будет на седьмом небе от счастья. Повезло, что лорд Вильям не сделал ей предложения, и она не приняла его. Быть женой Марлея, это как стать женой Императора. Даже еще лучше!

– Я очарован вашей старшей дочерью, – ошарашил Шарлотту Марлей.

– Лорейной? – от неожиданности графиня наступила на ногу лорду Роберту.

– Да, ею.

– Простите, простите, – смешалась графиня. – Я такая неловкая.

– Ничего страшного, – улыбнулся Марлей.

– Лорейна… Лорейна? – неуверенно переспросила Шарлотта.

– Да, именно Лорейна, вы не ослышались.

– Но… Хотя да, разумеется… Однако… – Шарлотта окончательно запуталась в своих мыслях. – Лорейна… Да, она очень милая девушка. Конечно… Но…

Графиня покраснела до корней волос из-за своей растерянности. Она чувствовала себя глупой девчонкой. Лорейна? Почему не Камилла?

Да какая разница! Ее дочь может стать леди Марлей! Это главное.

– Вижу ваше замешательство. Простите, но пока я бы хотел видеть вас в моем доме одну. Нам есть о чем поговорить по душам. Пожалуйста, сохраните мое приглашение в тайне от всех. Пусть это некоторое время будет нашим маленьким секретом.

– Да, конечно, все как пожелаете, лорд Марлей.

– Я сообщу вам, когда буду готов принять вас.

* * *

Лорд Марлей пожелал видеть Шарлотту через два дня после бала. Ничего удивительного – он человек занятой, у него нет времени ходить вокруг да около.

Метресса Ардо была взволнована. Главное, не спугнуть удачу. Шанс так удачно породниться с лордом Марлеем выпадает нечасто.

После бала Шарлотта наблюдала за дочерями. Камилла летала на крыльях любви и счастья. Лорейна была задумчива и рассеяна. Это настораживало. Шарлотта попыталась поговорить с ней, но дочь сослалась на головную боль. Нет, тут дело в чем-то другом!

Сейчас все мысли графини были заняты Робертом Марлеем. Только бы он не передумал. Очевидно, что Лорейна не на шутку заинтересовала его. Странно, конечно.

«Чем эта дикарка могла привлечь лорда?» – снова и снова спрашивала себя Шарлотта. И каждый раз отгоняла глупый вопрос. Разве это важно? Важно, что скоро их семья породнится с очень могущественным родом.

Какая блестящая перспектива для Банифаца! Наверняка, лорд Марлей поможет брату своей жены в продвижении по службе.

Радужные мысли сменяли одна другую. Как будут завидовать в свете! Многие более знатные семьи были бы рады породниться с ним. Но лорд Роберт Марлей слывет нелюдимым. Он вдовец и не собирался жениться вновь. Но, очевидно, обстоятельства поменялись.

Поспешно выпив утренний кофе, Шарлотта приказала заложить коляску.

– Матушка, вы куда? – любопытно поинтересовалась Камилла.

– Надо нанести несколько визитов.

Лорейна смотрела в окно и рассеянно пила кофе. О чем думает эта странная девочка? Шарлотта вздохнула. В кого она такая? Уж точно не в родителей. Словно чужая в семье. Возможно, это упущение матери. Надо было следить за ней с детства, а не отправлять в отдаленное поместье с бестолковой гувернанткой. И уж тем более не стоило отдавать ее в пансион. Но что сделано, то сделано.

Сейчас главное не упустить шанс, поистине дарованный богами.

Шарлотта старалась сдержать обуревавшее ее волнение. Надо вести себя с достоинством, как и подобает графине Ардо. Их род древен, знатен. Их предки покрыли себя неувядаемой славой в борьбе с врагами отечества.

С легким сожалением графиня коснулась вдовьего браслета на руке. Не слишком много богатства осталось в семье. Слава славой, а без денег жить сложно.

Подковы мерно цокали по гранитной брусчатке. Графиня задумчиво смотрела перед собой, в сотый раз повторяя продуманный до мелочей план общения с лордом Марлеем. Сдержанность, достоинство и еще раз достоинство. Не дать ему понять, как она заинтересована в замужестве дочери.

Главное, не перегнуть палку. Иначе Роберт Марлей может просто отказаться от женитьбы. Да и вообще пока об этом разговора не было. Может он хочет Лорейну в наложницы? Никогда этого не будет! Возмущение захлестнуло графиню Ардо.

Если подумать здраво, наложница ничуть не хуже жены. Даже лучше. Имеет больше свободы. Живет в свое удовольствие. Наложница… Нет, фаворитка. Фаворитка звучит лучше. У прежнего императора было несколько фавориток. И их уважают до сих пор.

Но, где гарантия, что Лорейна захочет скрасить одинокие ночи Марлея? Вряд ли она сможет оценить оказанное ей внимание.

Коляска въехала в распахнувшиеся перед ней решетчатые ворота. Шарлотта отогнала неуместные мысли. Сейчас она все узнает. Лорд Марлей расскажет, что он хочет. А она примет решение, надо это ее семье или нет.

Графиня Ардо поднялась по широкой мраморной лестнице в сопровождении привратника. Роскошь апартаментов дворца поражала. Отделкой он мог соперничать с императорскими покоями.

– Прошу вас, графиня Ардо, – распахнул привратник высокую резную дверь темного дуба. – Герцог Марлей ждет вас.

Малая гостиная лорда Роберта отличалась утонченной роскошью. На широком витражном окне вились причудливые цветы. Между ними порхали яркие бабочки.

Стены затянуты бледно-зеленым шелком с розовыми букетами. С потолка свешивается люстра из стеклянных лилий. Они прихотливо переплелись между собой.

Лорд