Возвращение к звездам - Эдмонд Мур Гамильтон

– Да, – согласился Гордон. – Помнишь, Хелл,слова императора о том, что во время битвы с Лигой мое сознание находилось втеле Зарт Арна?

– Помню отлично. Это ты возглавлял наш Флот, когда былприменен…

Хелл Беррел не закончил фразы. Так и остался стоять соткрытым ртом и выпученными глазами.

– Вот именно, – продолжил за него Гордон. –Именно я, а не Зарт Арн, использовал самое секретное оружие Империи –Разрушитель.

– Тот самый Разрушитель, – закончил ШоррКан, – который тысячи лет назад разнес в клочья флот Х'харнов при ихпервой попытке захватить Галактику.

Глаза Хелла, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

– Так вот в чем дело! Конечно, Х'харны отдадут все,чтобы к ним в лапы… или щупальца… попал человек, знакомый с Разрушителем. Соружием, секрет которого так бдительно охраняет императорская семья. Я,кажется, понимаю…

– Предлагаю закончить дискуссию или продолжить еепопозже, – сухо заметил Шорр Кан. – Не забывайте, что мы ведемразведку в тылу врага.

Теперь уже в тишине они продолжили путь вдоль кромки леса.Некоторое время спустя вдалеке на равнине показались несколько темных точек.Гордон принял было их за обычных степных животных, но вскоре стало очевидно,что способ их передвижения не столь ординарен. То, что увидел Гордон, ему неочень понравилось.

Неизвестные представители фауны не бежали и на летели-ониисполняли нечто промежуточное. На вид это были огромные двуногие птицы сукороченными крыльями. Они напоминали сородичей Коркханн, но были значительнокрупнее. Серо-коричневого цвета, с почти человеческими головами. Как иКоркханну, крылья с хорошо развитыми кистями и мощными когтями заменяли имруки.

И в руках этих они что-то сжимали. Что-то, как показалосьГордону, весьма похожее на оружие.

Желтое солнце ласково грело, в листве шелестел ветерок.Обычный июньский день. Невозможно было поверить, что Земля невообразимо далекоотсюда. И поэтому громадные птицы казались Гордону столь же нереальными, какесли бы он встретил их где-нибудь в Айове или Огайо.

– Это каллы, – сказал Шорр Кан. – Когда НаратТейн прибыл на Аар с визитом к Син Криверу, в его свите было множествонегуманоидов. В том числе и парочка таких же птах.

Присев в высокой траве, трое внимательно наблюдали закошмарными тварями, которые целеустремленно, не глядя по сторонам, продвигалисьвперед, на север. Шорр Кан приставил ладонь козырьком ко лбу.

– Смотрите!

Еще одна, едва заметная из-за расстояния группа аборигеновдвигалась вдалеке в том же направлении.

– Значит, там действительно город, – заключил ШоррКан. – И, следовательно, космодром. – Он задумался. –Несомненно, Нарат Тейн сейчас собирает своих сторонников. Мне представляется,на планете вот-вот появятся корабли мятежных графов. А эти каллы бегут ихвстречать.

Гордон почувствовал, как внутри все больно сжалось.

– Зачем же это он их собирает?

– Для давно готовящегося нападения, – спокойнообъяснил Шорр Кан. – Нападения графов Внешнего Космоса и полчищ НаратТейна на Фомальгаут.

Гордон вскочил, вцепился Шорр Кану в горло и встряхнул кактряпичную куклу.

– Нападение на Фомальгаут?! Вы знали это и до сих порскрывали?

Лицо Шорр Кана осталось невозмутимым. Голос тоже, хотя ему ибыло трудно говорить.

– Будьте благоразумны, Джон Гордон. Разве была у наспосле бегства с Аара хоть одна минута для спокойной беседы?

Он смотрел прямо, не отводя глаз, и Гордон отпустил его,хотя и через силу. Мучили отчаяние и чувство вины. Нельзя было покидатьФомальгаут и принцессу Лианну.

Начиная с ловушки, которую им подстроил Нарат Тейн, Гордонсознавал, насколько велика опасность. И все-таки оставил Лианну. Вспомнились ихвстречи, отравленные горечью непонимания, вспомнились упреки Лианны. Вовсе неради нее, как она полагала, перенесся он через бездны пространства и времени, аисключительно из-за тяги к опасным приключениям. Будто их не было и на Земле ХХвека.

Эти упреки рассердили его, и он ее оставил. Но при этомзнал, что она права.

– И когда они нападут? – спросил он дрогнувшимголосом.

Краем глаза видел, как Хелл Беррел говорит что-то,размахивая руками, но все его внимание было поглощено ответом Шорр Кана.

Тот пожал плечами.

– Как только их разрозненные силы соберутся вместе. Чтоже касается точной даты… Син Кривер не знакомил меня со всеми подробностямиплана. Точно знаю одно: сопровождать тяжелые транспорты, которые будутперевозить все эти негуманоидные полчища, должны егеря графов.

Сжав кулаки, Гордон постарался успокоиться.

– Какая же роль отводилась Х'харнам? Вы говорили, чтово всей зоне Границы их всего несколько.

Шорр Кан покачал головой.

– Ничего не знаю. Син Кривер предпочитал не распространятьсяо своих отношениях с Х'харнами. Он говорил мне только то, что считал нужнымсказать. Несомненно, на две трети это была ложь. – Помолчав немного, онпродолжил очень серьезным тоном: – Я лично склоняюсь к гипотезе, что Х'харнынамерены использовать Син Кривера и его союзников для таскания каштанов изогня.

Вновь сделав паузу, Шорр Кан поглядел на товарищей с улыбкойсожаления:

– Собственно, именно поэтому я и бежал с вами с Аара.Ведь для этих чудовищ нет ничего проще, чем угадывать наши мысли и намерения.Делается это совершенно незаметно, а никакой защиты не существует. В любоймомент они могли выяснить, что у меня имеются собственные планы, далеко не вовсем совпадающие с планами Син Кривера.

– А вы не пробовали когда-нибудь играть честно? –спросил Хелл Беррел.

– Да, и довольно часто. И вообще, я никогда никого безнужды не обманывал.

Хелл плюнул с гримасой отвращения. Впрочем, Гордон неприслушивался к этому разговору. Сжав кулаки, он расхаживал взад-вперед. Глазаего были широко открыты, но он ничего не видел.

– Нужно вернуться на Фомальгаут, – сказал наконецон. – И поскорее.

– Интересно, каким это образом? – поинтересовалсяШорр Кан. – Догадываюсь, что у вас на уме. Похитить один из кораблей,которые вот-вот прибудут, и смыться. Послушайте, мой друг, будьте жеблагоразумны!

– Шорр Кан – самый большой негодяй из всех, кого язнаю, – проговорил Хелл Беррел. – Но сейчас он прав.