Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

к полу. Впрочем, учёного ценности и не интересовали. Все восторженные эпитеты он адресовывал кладке стен.

— Вот уж действительно, — присоединилась к нему дама, постоянно накручивавшая на палец кудрявую прядь. — Снаружи бушевало настоящее Пекло, а тут, кажется, никто даже не вспотел.

Лет тридцать назад она, вероятно, была той ещё сердцеедкой, но вот сейчас учёная, с её пухлыми щеками и слишком явно залёгшими на лице морщинами, больше походила на торговку пирожками, чем на обольстительницу.

— А я бы поспорил, — вклинился третий учёный, обладатель очков в квадратной оправе. — То, что камень не оплавился, ещё не значит, что он не нагревался. Молчу уже про раскалённый воздух, который наверняка устремился сюда сквозь все доступные щели и дыры. Я хочу сказать, если в момент активации Сердца в крепости кто и находился, то запёкся до хрустящей корочки, как цыплёнок в меду.

Он ухмыльнулся и пригладил соломенную чёлку.

***

— Эй, ушастенькая, поди сюда, разговор есть!

Рыжебородый господин глядел на Тавиру. Это явно стоило ему немалых усилий, потому что глаза то и дело пытались то разойтись в стороны, то встретиться у переносицы.

— К тебе я обращаюсь, к тебе! — чуть более раздражённо повторил бородач.

Похоже, притвориться дурочкой и отсидеться не выйдет. Девушка поднялась и медленно прошла к палаткам ардийцев.

Места в главном зале форта оказалось достаточно, чтобы разбить лагерь прямо там. Зейхейрцы, правда, всё равно продолжали по очереди дежурить с той стороны двери на случай возвращения рейдеров и приглядывали за транспортом. Как назло, сейчас была очередь Вена, а Фино и Тинри отсыпались после ночной смены.

— Чем я могу помочь… господин? — Тавира сообразила, что за все три дня их похода ни один из заказчиков так и не назвался по имени. По крайней мере, ей они не представлялись.

Что именно искали ардийцы в форте Четвёртой Зари, эльфийка тоже не понимала. Каждое утро учёные просто скрывались в недрах крепости. А сегодня к экспедиции присоединилась и брюнетка со своим охранником, оставив рыжебородого одного в компании эльфов. Коротать время он предпочёл самым банальным способом — в обнимку с пузатым кувшином.

— Сынишка мой… любит таких вот. — Господин икнул. — Уж целую коллекцию собрал! А ты прям редкая, такой нет у него.

— Прошу прощения? — Тавира искренне не понимала, чего от неё хочет бородатый.

— Бросай ты своих бродяг и обноски! Поехали с нами, в Арден. — Он снова икнул. — Отмоем тебя, нарядим, накрасим! Я и блестючек дам…

— Вам лучше пойти спать.

— Тогда, может, постельку погреешь? — Мужчина оскалился, продемонстрировав пару золотых зубов.

Тавира отступила, руки сами собой сжались в кулаки. Ситуация — хуже не придумать: если устроить драку, да ещё и с непосредственным заказчиком, это может сказаться на репутации клана, и плевать, какие были обстоятельства. Да, формально она имела право защитить себя, вот только без свидетелей будет трудно доказать, что начал именно бородатый.

Позвать на помощь? Фино и Тинри точно проснутся, да и Вен может услышать. Но эльфы наверняка не станут разбираться в происходящем и первыми ринутся в бой, а это ещё больший удар по клану.

Однако и отдаваться пьяному ардийцу не вариант.

— Вы нанимали меня для сопровождения, а не для утех.

— Ну так я ж доплачу! — продолжал скалиться бородатый.

Выбора нет…

— Уймитесь, Ретфолт, вы позорите свой род и мужское достоинство, — прозвучал из-за спины девичий голос.

В тот же момент, словно грозовая туча из темноты, появился молчаливый спутник брюнетки и уверенным шагом встал между Тавирой и рыжебородым, грозно глядя на последнего. Тот, похоже, отлично понял своё положение и больше в сторону эльфийки не бросал даже взгляда.

— Пойдём. — Незнакомка взяла Тавиру за руку и потянула подальше. — Ужасно стыдно за него, надеюсь, ты не станешь держать зла на всех жителей Ардена?

Она заискивающе улыбнулась.

— Ну, я не собиралась… — От неожиданности эльфийка растерялась.

— Я Тея, — представилась брюнетка. — Служанка из личной свиты Её Высочества.

— Кого?

— Принцессы Ардийской, — уточнила Тея. — Госпожа очень интересовалась этой экспедицией, вот и отправила меня… нас, — добавила девушка, покосившись на своего приятеля.

Мужчина на её слова никак не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть на господина Ретфолта. Тот под его взглядом моментально сбросил спесь и, кажется, даже немного протрезвел.

— Не сердись на него, он хоть и грубый, но зато честный. — Тея всё ещё держала эльфийку за руку, будто опасаясь, что та может сама полезть в драку.

Ничего подобного на уме у Тавиры, конечно, не было, но и развеивать опасения брюнетки она не спешила. Вместо этого девушка воспользовалась шансом рассмотреть новую знакомую вблизи.

Тея казалась… привлекательной. Не из тех красавиц, перед которыми млеют даже женщины, а мужчины стелются ковром, но определённо располагающей к себе. Аккуратные тонкие губы, на которых играла скромная и дружелюбная улыбка, чуть вздёрнутый нос, ровные брови, симметрию которых нарушал свежий шрам, как последствия гонки с рейдерами. И ясные глаза очень необычного цвета — на солнце они казались серыми, но сейчас, в тени, обрели сиреневый, почти пурпурный оттенок. Дополняли образ длинные, словно ненастоящие ресницы.

— Это вы простите меня, госпожа. — Тавира накрыла руку Теи своей и попыталась освободиться. — Я не должна была забывать своё место.

Тея не отпускала. Её ладонь, одетая в кожаную митенку, обладала неожиданно цепкой хваткой.

— А может быть, ты как раз оказалась в правильном месте и в правильное время? — Девушка настойчиво потянула её к проходу вниз. — Неужели тебе не интересно, чем мы тут занимаемся?

— Госпожа, нельзя же… — попытался перебить бородатый, но сразу прикусил язык.

Тавира хотела ответить, но вместо этого молча позволила увлечь себя вглубь форта. В конце концов, ответ всё равно был бы положительным.

— Не упущу случая напомнить, что эльфам вход в этот зал всегда был закрыт. — Учёный поправил очки. — Да и теперь им тут нечего делать…

— Тавира здесь по моей воле, профессор Чезет, — строго ответила Тея. — А вы знаете, чьим голосом я говорю.

Эльфийка самодовольно взглянула на мужчину, который только и