Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Что он сказал? — нетерпеливо спросил Гедимин.

— Он говорит про вашу пищу, — пробормотал Хассинельг, всё так же уткнувшись взглядом в гравий. — Ну, ту белую… жидкую штуку. Ничего хуже неё на этом холме не нюхали. Звери от её запаха улетят в соседний Сфен.

Гедимин мигнул. Он бы принял это за попытку оскорбить, но…

— Это? — он достал из-под брони контейнер с Би-плазмой. Аборигены с испуганным писком шарахнулись к шатрам. Нхельви, рассевшиеся у них под ногами, метнулись во все стороны. Гедимин посмотрел на общие попытки прикрыть рот и нос и еле слышно хмыкнул. «Это отпугивает зевак. Уже полдела.»

— У Би-плазмы очень слабый запах, — Вепуат насупился, с подозрением глядя на стража. — Что, и тебе она воняет?

— Она… не очень приятная, — с явной неохотой ответил Хассинельг. — Особенно на вид. Я не чуял ничего совсем уж плохого. Но я не с Равнины…

Сарматы переглянулись.

— Нхельви от Би-плазмы шарахаются, — вполголоса сказал Гедимин. — Может, и правда… Ладно. Попробуем. С летучей фауной надо что-то делать. Может, натравить на неё твоих «трилобитов»? Они вроде хищные?..

…Вепуат отлучился в шатёр — проверить температуру воздуха, напомнить животным о своём существовании. Все «трилобиты» сидели на привязи за плотно опущенным пологом, вокруг открытой жаровни, ветра сегодня не было — всё тепло должно было достаться им.

«Хорошо, что ракеты уцелели. Ещё бы и с ними возиться…» Гедимин неторопливо накачивал лёгкий нагретый газ в новый воздушный шар. Газ отделялся бурно, нагревался естественным путём, оставалось аккуратно его стравить и удержать в эластичной плёнке. «Вот так и будут делать на атомной станции. Каждый день, как раз перед выбросом энергии… Может, проще было дырку над реактором сделать? Для естественного оттока квантов…»

— Ещё качаешь? — спросил, войдя в шатёр, Вепуат. — О, оно уже приподнимается… Может, взять плёнку полегче?

— Некуда легче, — отозвался Гедимин, глядя на расправляющийся шар. Газ понемногу раздувал оболочку, унизанную балансирами. Без утяжелителей и пары ракет по бокам она давно взлетела бы над столом.

— Ещё полчаса, — сказал он, покосившись на Вепуата. — Не хочу спешить.

— Ага. Ну да, — закивал разведчик. — А Би-плазма? Уже помазал?

Сармат поморщился.

— Вот ты и займись. Думаешь, твоя пахнет лучше?

— Я-то тут при чём? — пробормотал Вепуат, но в карман полез и контейнер достал. Гедимин, увидев, как он капает жижей на полунадутый шар, невольно принюхался — вдруг с Би-плазмой за время пребывания на Равнине в самом деле что-то случилось, а он пока не заметил? Би-плазма, как и положено, не пахла ничем.

…На полигоне было пусто. Нхельви, высунувшийся было на ровное место, фыркнул, чихнул и исчез — только полосатый хвост мелькнул за шатром. Через пару секунд из-за палаток начали выглядывать — издалека и с большой опаской. Гедимин отвернулся от лагеря и в очередной раз проверил пусковые механизмы. «Надо продумать общее зажигание. Для синхронизации…»

— Un — du — ter! — громко досчитал до трёх Вепуат, и две ракеты, выплюнув дымок, подбросили пузырь на семь метров вверх. Следующий рывок был чуть короче, но конструкция уверенно поднималась в небо, не отклоняясь от вертикали. Гедимин щурился на дымный хвост, высматривая балансиры. Вепуат уткнулся в экран передатчика — два дрона следили за шаром в небе, замеряя скорость подъёма и высоту.

— Sata! — вскрикнул Вепуат, отрываясь от прибора и указывая вверх. Размытая тень мелькнула в нескольких метрах от баллона — и тут же пропала. Гедимин успел увидеть ещё две, прежде чем топливо в ракетах закончилось, и конструкция, плавно набирая скорость, пошла вниз. Снижалась она небыстро, немного покачиваясь — и села точно на «стартовый стол», в вырытую ямку, не обрушив её края.

— Ага! — Вепуат широко ухмыльнулся. — М-да… Похоже, Би-плазма всё-таки воняет. Для местных носов.

— Пусть жуют корешки, — буркнул Гедимин, поднимая «дрон» из ямки и придирчиво осматривая оболочку и балансиры. «Что ж, конструкция рабочая. Из костей и палок, но всё-таки летает. Завтра, если позволит погода — контрольные прогоны… И можно будет звать Айзека. И Гварзу. Куда без него…»

Гедимин представил себе, как перекосит Кенена Гварзу от такой «высокотехнологичной» конструкции, и криво ухмыльнулся. «Если Айзек ещё привезёт накопитель для опытов — будет совсем хорошо. Сразу проверим с рабочей нагрузкой. Можно даже облучить…»

Он подумал о ручных облучателях, потом — о возможной конструкции полуавтоматического — экранирующая трубка с прорезями, кусок ирренция, маятники с ипроновыми пластинами-отсекателями, разные комбинации длин нитей и весов гирек… «Хорошо, всё-таки, что мне на этой станции не работать! А вот филкам не позавидуешь…»

Часть 12

16–27 дни месяца Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

16 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Чёрные складки неба стали светло-оранжевыми; хаотичные пятна сменились не всегда упорядоченным, но всё же орнаментом из полос и окружностей. Голограммы-светила ещё не «зажглись» — Гедимин сегодня проснулся в последние минуты ночи и вышел из шатра вскоре после того, как часы показали начало нового дня. Обойдя шатёр, он посмотрел под ноги — где-то тут на дороге рос крупный туманник, в прошлый раз сармат уронил его, и пришлось сажать обратно. Сегодня туманника не было — ни растущего, ни опрокинутого. Оглядевшись по сторонам, Гедимин нашёл его — к растениям поодаль от «натоптанных троп» прибавилось ещё одно, и вчера его определённо там не было. Подойдя ближе и присмотревшись, сармат нашёл на кольчатом «стволе» вмятину — недавнее «ранение», след от бронированного сапога. «Точно. Оно,» — он оглянулся на «тропу», где растение было вчера. «Пересадили? Местные? Верно. А я-то чего не додумался⁈»

Он обогнул подсвеченную с двух сторон лабораторию, вышел к каменным ангарам — и тут же остановился. Из барака филков выбирался Кенен Гварза. Дверной проём был ему тесен, он неуклюже протискивался боком, но через пару секунд всё-таки