Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Итак, в дождь его запускать нельзя, при сильном ветре — нельзя…» — Гедимин вспомнил световой гейзер, бьющий в небо над Равниной каждое утро, и снова поморщился. «Может, и правда — снять крышку с реактора? Или с мачтовой сборки хотя бы? Какой-то очень ограниченный передатчик получается…»

…«Пока и прочность, и эластичность в норме,» — Гедимин накрутил на палец трубку жиропровода и задумчиво её подергал. «Это четвёртый запуск для этой пары ракет. Надо бы высчитать, сколько запусков в среднем они выдерживают. Рано или поздно придётся менять. Скорее рано, чем поздно, — всё-таки это кость и каучук…»

Вепуат шумно выдохнул Гедимину в наушник. У сармата в ухе защекотало, и он, недовольно щурясь, отступил в сторону.

— Чего?

— Световой день не бесконечный, — отозвался Вепуат. — Нормально он сел, чего тебе ещё надо⁈ Зови Айзека, пока он никуда не удрал!

Гедимин поморщился.

— Айзека… — повторил он. «Испытания в шахтах,» — щёлкнуло в мозгу. «Текк’ты только что уползли, значит, пара часов у нас есть…»

— Ладно, зови, — он осторожно прижал остывающий «дрон» к груди. — Пойду ракеты заправлю.

…Когда у шатра послышались чужие шаги, Гедимин недовольно сощурился. «Гостей» было трое, и все — в тяжёлых скафандрах. «Ну естественно,» — он потянулся к шлему — глаза лучше было убрать под тёмный щиток. «Не мог же Гварза такое пропустить. Ладно, Гедимин. Держи язык за зубами. Ничего лишнего, только о деле.»

Когда полог приподнялся, он отодвинулся от стола, на котором стоял заправленный и готовый к испытаниям «дрон», и молча кивнул на аппарат — «вот». Секунду спустя в шатре стало очень тесно. Айзек и Гварза подошли вплотную, и Вепуат, еле-еле нашедший себе место, выглянул из-за их спин и жестом сказал Гедимину: «Только спокойно!»

— Это оно? — уточнил Айзек, наклонив голову набок и пристально глядя на пузырь. — Это… окончательный вариант?

— Без кольца-накопителя, — отозвался Гедимин. — Пока заменил его камешками. Когда привезёшь? Надо опробовать с рабочей нагрузкой. Под излучателем…

Гварза с присвистом выдохнул в респиратор.

— Это из чего? — спросил он, ковырнув когтем пожелтевшую ракету. — Это движущий механизм? Что внутри?

— Реактивный движитель, — отозвался Гедимин. — Полая кость, внутри — мешок с жиром, от него — трубка к зажигателю.

— М-мать моя пробирка, — пробормотал Гварза, медленно поднимая взгляд на ремонтника. — И это должно летать?

— Нормально оно летает, — пробубнил обиженный Вепуат. — Гедимин уже всех задрал своими испытаниями. Теперь ещё и ты…

Айзек сердито шикнул на него и, осторожно подняв «дрон» со стола, повертел в руках.

— Довольно лёгкий, но… подъёмная сила невелика. Ладно, поднимут его ракеты… Садится он плавно? Не побьётся на спуске?

Гедимин качнул головой.

— Эта модель села трижды. Я ничего не заменял. Единственное — при сильном ветре или столкновении с фауной…

— А это что? — перебил его Гварза, тронув когтем блестящее пятно на верхней части пузыря. Би-плазма ещё не высохла — Гедимин только что нанёс новый слой, чтобы уж с гарантией всех распугать.

— Защита от ксенофауны, — отозвался он. — Отпугивающий состав.

Гварза и Айзек переглянулись.

— Бред больной макаки, — пробормотал Кенен. Айзек укоризненно хмыкнул.

— Я бы посмотрел эту конструкцию в деле. Вепуат, у тебя есть записи с испытаний? Дай на минутку, мы с Кененом определимся…

Вепуат протиснулся к столу и сел рядом с Гедимином. Айзек и Гварза с двух сторон нависли над его передатчиком. Гедимин старался не прислушиваться к их шёпоту — говорили они тихо и быстро, и, судя по интонациям, ни у кого из них увиденное радости не вызвало. Гедимин сидел молча, стараясь не морщиться. «Можно подумать, мне эта дрянь нравится. Но ведь вы же сами меня сюда притащили! Да, тут не из чего делать нормальный дрон. Выбрали бы нормальную планету…»

— Я думаю — можно рискнуть, — громко сказал Айзек, выключая передатчик Вепуата. — Гедимин, ты ещё не пробовал запускать свой излучатель из малых шахт? Если он поднимется на нужную высоту и вернётся точно в створ… я думаю — задачу можно будет считать решённой. Кенен, что скажешь?

Гварза болезненно поморщился.

— Запуск покажет.

…Гедимин спускался первым, проверяя своим весом подъёмник, — конструкцию давно не собирали в «ободранной» долине. Внизу было пусто и на удивление просторно. Текк’ты поддерживали порядок, оставляя необработанные валуны в одной части пещеры, а готовые тектоновые плиты — в другой, ровными штабелями. Штабеля медленно, но верно росли — как и уходящая в темноту полость вспомогательного корпуса. Гедимин посветил на стены — сперва фонарём, затем — сканером — и одобрительно хмыкнул. Эхо подхватило звук и ещё десяток секунд гоняло его под сводами. Потом у него появилась новая «игрушка» — на дно шахты, держась за трос подъёмника, неуклюже шагнул Айзек.

Гедимин, стараясь не издавать лишних звуков, подошёл к малой шахте и запрокинул голову, высматривая выход. Отверстие в десятках метров над головой казалось микроскопическим; дневной свет не доставал и до середины глубины, озаряя только края. Гедимин поднял «дрон» на руках, примеряя к проёму. Он проходил, но почти впритык, не оставляя места для несбалансированного раскачивания или промаха при посадке.

За спиной Гедимина приглушённо выругался Гварза. Сармат и рад был бы этого не слышать, но звуки тут же подхватило эхо. Гварза выругался ещё раз.

— Неудобно замерять высоту, — сказал он Айзеку, уже не понижая голос. — Угол слишком мал.

— Вепуат снаружи померит, — успокоил его Айзек, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Смотри вокруг! Какой-то год — и это место станет совсем другим.

Гедимин досадливо сощурился — думать о строительстве в целом ему совсем не хотелось. «Отдельные детали. Проработай хотя бы детали. Может, пока Текк’ты копают, ты соберёшь все детали в единое целое…»

Он вымерил расстояние и трижды царапнул когтем камень, прежде чем поставить на него «дрон». Ракеты встали