Сирена морских глубин - Суми Хан

Крошка округлила глаза.

– Как и ты, принцесса понимала язык животных. Она слышала перешептывания соколов, которые умеют разглядеть дичь с высоты. И понимала своего коня, предупреждавшего ее о змеях и других опасных животных. Благодаря своим способностям принцесса сделалась прекрасной охотницей, намного превосходившей своих тринадцать братьев, и любимицей отца.

Каждый день принцесса выезжала на коне на охоту, повесив лук за спину, чтобы можно было быстро дотянуться до него. Однажды днем необычайное зрелище заставило ее коня застыть на месте: над ручьем, склоня голову, рыдал тигр. Принцесса сдернула лук и прицелилась в зверя. У того была великолепная шкура, которая могла бы стать великолепным подарком для ее отца. Она внимательно рассмотрела тигра, после чего решила пустить стрелу ему в глаз.

Когда она натянула тетиву, тигр обратил к ней свой золотистый взор и произнес:

«Ты явилась, чтобы избавить меня от страданий, принцесса?»

Принцесса была поражена, но оставалась неподвижной и по-прежнему натягивала тетиву. Она никогда еще не разговаривала с тигром и потому не знала, чего ожидать. Но тигр продолжал вещать человечьим голосом: он сказал, что будет благодарен, если его жизнь завершится. Пока он говорил, его серебристые слезы падали в ручей и, шипя, растворялись в воде.

«Ты даешь мне разрешение убить тебя?» – спросила принцесса тигра.

«Я умоляю тебя об этом, – ответил тигр. – Но поскольку я был заколдован, то умру, только если твоя стрела пронзит одну из моих слез, прежде чем та упадет в ручей».

Принцесса изучила катившиеся из его глаз блестящие слезы. Они были огромные и мерцали, точно луна. Она пустила стрелу…

Крошка перебила старуху.

– И убила тигра? – спросила она.

– Нет, не убила. Она достала из колчана другую стрелу и снова промахнулась. Потом еще и еще. Пока не осталась только одна стрела.

– Это не к добру… – И Крошка зажала рот ладошкой.

– Да. Принцесса поняла, что тигр обманул ее. Он перестал плакать и медленно встал. Глаза его, то ли человечьи, то ли звериные, свирепо вращались. Когда девушка увидела, как напряглись мощные мышцы его бедер, то поняла, что сейчас тигр одним прыжком преодолеет расстояние между ними. Все произошло в одно мгновение. Зверь бросился на принцессу, она дернулась, и лошадь понесла. Принцесса почувствовала, как зубы тигра вонзились ей в шею, и тут же она услышала его крик: «Прости меня, принцесса!» И тогда она воткнула последнюю стрелу глубоко в глаз тигру, пронзив одну из его слезинок.

– Пожалуйста, не говорите, что принцесса умерла. Кажется, мне не по душе эта сказка.

– Да, она умерла. Но тигр отправился с нею в загробный мир, где они оба переродились и стали королевой и королем.

Крошка, которая, пока бабушка Го рассказывала сказку, потихоньку забралась ей на колени, мгновенно соскочила с них. Возмущенная, она встала рядом со старухой.

– Что за ужасная сказка? Вы ее сочинили?

– Эту сказку рассказывала мне моя бабушка, а ей – ее бабушка. Если вдуматься, не такая уж она ужасная. Просто немного грустная.

Крошка покачала головой:

– Все грустные сказки ужасны. И я не понимаю, почему принцесса и тигр стали королевой и королем в загробном мире. Это значит, что они любили друг друга и поженились. Но с чего бы принцессе влюбляться в тигра, который ее убил?

– Потому что он был принцем, превращенным в тигра. Когда они попали в загробный мир, принцесса смогла это увидеть. – Старуха погладила девочку по волосам. – Старайся и впредь слушать, чтó говорят тебе животные. В отличие от людей они не способны лгать.

Крошка кивнула, после чего постучала себя по голове костяшками пальцев.

– Чуть не забыла! Мама сказала мне, что после всей той работы, которую вы проделали, вам нужно поскорее лечь спать. Я могу помочь вам заснуть, почесав спину. Мама говорит, у меня это получается лучше, чем у всех остальных!

– Мне бы этого очень хотелось.

Старуха легла в постель, и девочка, скрестив ноги, уселась рядом. Глубоко вздохнув, она энергично растерла ладони.

Пожилая женщина закрыла глаза, и Крошка медленными круговыми движениями стала массировать ей спину. Эта малышка развита не по годам. Бабушка Го вздохнула. По ее позвоночнику заструилось тепло. Тело ее размякло на тюфяке.

Еще долго после того, как дыхание пожилой женщины замедлилось и она заснула, девочка продолжала ее убаюкивать.

20

Чунчжа уставилась в темноту, чувствуя, что очутилась в ловушке между бабушкиным храпом и предстоявшей на следующий день свадьбой. Почему ей вечно не спится в этом доме? Она перевернулась и ударила кулаком по шейному валику.

Возможно, ей поможет свежий воздух. Стараясь не разбудить бабушку, Чунчжа выскользнула из-под их общего одеяла и прокралась к выходу. Она приоткрыла дверь и тут же застыла: бабушка застонала и перевернулась на другой бок. Когда старуха вновь захрапела, девушка закрыла за собой дверь.

Задрожав от ночного холода, она обхватила себя руками. Над ней раскинулось сверкающее небо. Сияющей лентой струилась по нему великая небесная река, делившая звездный купол пополам.

Сколько лет было Чунчже, когда мама впервые рассказала ей легенду про Ткачиху и Пастуха? Чунчжа вспомнила, как ей было жаль влюбленных, которые могли встречаться только раз в год, когда сороки и дрозды устремлялись в небеса, чтобы навести мост над Млечным Путем. Чунчжа моргнула, пытаясь вспомнить, какая звезда – Ткачиха, а какая – Пастух [8].

– Эта звезда – я. А эта – ты, – прозвучал рядом голос Суволя, да так тихо, что вполне мог сойти за шелест листвы.

Юноша указывал на две звезды, о которых она размышляла.

– Давно ты здесь? – улыбнулась Чунчжа.

Юноша пожал плечами:

– Недавно. Я надеялся, что ты выйдешь, и решил дождаться тебя.

– Тебе тоже не спится?

– А кому спится в ночь перед свадьбой по договоренности, устроенной в последнюю минуту? – печально проговорил Суволь.

Чунчжа задалась вопросом, не подслушал ли юноша, как она высказывает свои возражения бабушке? И не заявлял ли протест он сам?

– Ты ведь понимаешь, что мы не обязаны подчиняться, – продолжал Суволь, – особенно если у тебя есть сомнения. Если ты выходишь за меня только затем, чтобы выполнить волю своей бабушки, нам вообще не следует жениться. – Он провел руками по волосам, и девушка опять заметила, какие длинные и изящные у него пальцы.

– И что же ты сделаешь? – с любопытством спросила Чунчжа.

– Не знаю. Может, сбегу. Или залягу на дно. Когда я решил поговорить с тобой, никакого плана у меня не было.

Чунчжа ощутила прилив нежности к этому чуткому юноше.

– А как насчет тебя? Как ты относишься к тому, чтобы завтра пожениться?

Суволь