Статус: Солидный дядя Системы - Андрей Мельник

я покосился на Первого, однако тот лишь развёл руками, предоставляя нам возможность обсудить варианты.

— И получить другую проблему, — предостерёг драконид. — Если противник найдёт там достаточно пищи, мы обеспечим ему новые запасы. Он окрепнет, захватит дополнительные территории, и тогда сегодняшняя опасность покажется мелкой. Ради возможности сразиться здесь мы рискуем потерять несколько миров. И окончание войны отодвинется ещё дальше.

И правда… Ещё и способа определить, сколько силы заберут переходы и хватит ли этого для безопасного сражения, нам пока не предложили. Хорошенькая перспектива: Альфа живой и здоровый, а его армия отъедается на чужих жителях…

— И что нам выбрать из этого? — Я дождался, пока хозяин перестанет разглядывать мой нетронутый бокал, и продолжил: — Ты ведь сам понимаешь, к чему может привести открытие порталов…

Первый поправил салфетку под тарелкой и потянулся к чайнику. На его лице снова появилось приветливое выражение, с которым он встречал нас в дверях.

— Я предупреждаю вас об опасности. Что делать и каким образом её избегать — решать вам. Я здесь всего лишь принимаю гостей. Давайте уже пить чай или что-нибудь покрепче.

Глава 16

— Прежде чем наливать что-нибудь покрепче, расскажи о ходячих крепостях безголовых, — попросил я, не притрагиваясь к чашке. — С одной мы разобрались, но до твоих заключённых можем и не дожить, если таких тварей станет больше.

Первый замер с чайником в руке, затем поставил его на стол и устроился поудобнее. После рассказа о тюрьме возвращаться к нынешней войне ему, похоже, не хотелось. Но чего ему хочется, а чего нет — мне фиолетово. Раз у нас настолько большая головоломка намечается, надо получше узнать о самых сильных сторонах своего врага и главных угрозах на фронте. Уверен, этот исполняющий обязанности главного злодея на континенте знает о них не меньше, чем я. А то и побольше. До того же Альфы ещё добраться нужно… А ведь его подчинённые уже сейчас разбирают наши укрепления вместе с защитниками на камешки.

— Об этом я тоже хотел поговорить, — поддержал меня драконид. — Раз уж ты так много знаешь об этой войне, поделись сведениями. Крепости появились на нескольких направлениях сразу, и обычным гарнизонам с ними не справиться. Что ты знаешь об этих созданиях?

— Обычные паразитные симбионты, — отмахнулся собеседник. — Их собирают из нескольких созданий, выведенных с помощью биологической инженерии. Вам и такие простые вещи объяснять нужно?

Я облокотился на стол, вспоминая громадину, что едва не добралась до нашей армии. На её остановку ушло столько сил, что повторять этот опыт не очень-то и хочется. Для него это простые и элементарные вещи? Что же тогда для него можно назвать сложным вопросом?

— Для тебя, может, и ничего сложного, но вот мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы одну такую махину разгромить. Они могут переломить исход войны, и мы даже до Альфы не доберёмся. Давай, рассказывай, что они из себя представляют, или мы ни к еде, — придержал я ладонь Алисы с мясом на вилке, — ни к питью не притронемся и официально заявим на весь континент, что ты ничего не смыслишь в гостеприимстве.

Драконид удивился моим словам, у Алисы задрожала рука: она пыталась пересилить меня и подтянуть вкусняшку к себе. Первый так вообще за грудь схватился, словно у него сердце есть…

— Меня?.. Шантажировать?.. Таким⁈ — возмущённо произнёс он и резко засмеялся от всей души, даже слёзы на уголке глаз проступили. — Так уж и быть, расскажу. Я ко всему готов, пусть меня все ненавидят. Но вот называть меня негостеприимным я допустить не могу!

Он налил себе чая и с блаженной улыбкой принялся рассказывать:

— Выращивают их, разумеется, у себя на родине. Основой служит крупный мирный морской обитатель их мира. Будущих носителей увечат ещё малышами, а затем растят под крепость. Остальное добавляют по мере надобности. Ноги, коридоры в панцире, механические элементы вживляют искусственно.

Я покосился на остатки мяса в тарелке и вспомнил живые стенки проходов, через которые пробирался к пастухам. Руку Алисы я отпустил, а то она сейчас в обморок от натуги упадёт.

Офигеть… Энергеты даже мирных обитателей переделывают под свои завоевательные нужды…

Первый положил ладонь на столешницу и растопырил пальцы, изображая распластавшуюся тварь. Их кончики потемнели и начали вытягиваться. Первый недовольно сжал кулак и раскрыл его уже с обычной человеческой кистью. Опять второй наружу рвётся? Нет, спасибо… Разглядывать ещё и краба посреди обеда мне не хочется: волка для знакомства хватило.

— Носитель даёт подвижную основу с панцирем, а всё остальное выращивается отдельно, — пояснил он, будто ничего не произошло. — Есть башнеподобные создания и другие части, из которых собирают будущую крепость. Ваши мастера тоже не делают сложный механизм из одного куска металла.

— Только эти детали ещё и живые, — заметила Лисонька и отвернулась от его руки.

Первый улыбнулся ей и придвинул к себе новое блюдо.

— Двойной воздушный барьер тоже поддерживают пастухи? — уточнил я, желая разобраться хотя бы с тем, что уже встречал.

— Они управляют соответствующими узлами, — поправил тот. — Сама эта защита природная. Они её лишь изменили под свои нужды.

Вот, значит, как. Мне этих крабов уже даже капельку жалко… Если эти махины собираются из разных тварей, то следующая может отличаться от поверженной. Сражаться с ними надо с расчётом на то, что это всё будет как в первый раз.

— Через портал они проходят уже собранными? — Драконид подался вперёд, возвращая внимание хозяина к себе. — Или их собирают уже здесь?

— Корпуса перебрасывают отдельно от всего, чем их собираются дополнить. Соединяют уже в вашем мире. Я знаю о девяти монстрах, не считая уничтоженного этим молодым Избранным, — кивнул он в мою сторону. — А вы о скольких знаете?

Судя по фыркнувшему дракониду, оценки были разными. Мы кого-то успели пропустить… В очередной раз убеждаюсь, что нам нужно налаживать разведку, причём воздушную. И гарпии выглядят идеальным вариантом.

— Сведениями о перемещениях крепостей я могу поделиться, — предложил Первый.

— Это нам и нужно, — согласился драконид.

Ладно, за такой договор можно и чаю выпить.

— И, раз уж взялись договариваться, сразу определимся насчёт гремлинов, — продолжил драконид. — У Лиги среди них хватает влияния. Даже правитель ваша марионетка. Мне об этом известно, и в иной ситуации я бы с тебя многое