Ветер севера - Мари Лефейр

– Кажется, мы были в горах так долго, что зима уже успела закончиться… – недовольно заметила Элемин, в очередной раз проваливаясь в грязную лужу.

– Нет, мы всего лишь спускаемся с гор, и в этих краях значительно теплее, – серьезно объяснил Фарлан, не уловив сарказма в ее голосе. – Если все пойдет по плану, то достигнем Траума через три недели, а там будем искать корабль до Фальтера.

Путь предстоял долгий, но его слова воодушевляли. В мыслях Элемин уже провалилась в фантазии об отдыхе в теплой гостинице и сне в мягкой кровати.

Через несколько дней снег полностью исчез, и Элемин вспомнила, как же приятно пружинит под сапогами земля, покрытая травой и длинным мхом. Темные эльфы им больше не были страшны, потому что их владения остались далеко позади, и теперь они могли немного расслабиться. Шаг за шагом они углублялись в хвойные леса Янтарного края. Элемин с восторгом оглядывала высокие сосны, пушистые ели и мощные кедры, ее радовало это изменение пейзажа. Время от времени им на пути попадались маленькие ручьи. Вода из них была кристально чистой и ледяной, от нее ломило зубы, но несмотря на это она обладала потрясающим вкусом. Элемин наконец смогла отогреться: благодаря умеренному климату им теперь не приходилось каждую ночь кутаться в плащи и жаться ближе к огню, чтобы не окоченеть от холода.

Спустя еще пару дней пути на рассвете они случайно натолкнулись на странную стоянку.

Элемин вгляделась сквозь заросли, не веря своим глазам.

– Это же…

– Рисеры, – закончил за нее не менее потрясенный Фарлан. – Похоже, они все-таки не были сказками.

На пригорке высилось несколько неуклюжих палаток, собранных из шкур диких животных. Посередине лагеря темнело пепелище огромного костра, перед которым сидели два необычных существа. Как и рассказывал Фарлан, они оказались уродливыми гигантами с серой кожей. Из одежды на них были только набедренные повязки и плащи из какой-то грубой ткани, а на шее одного из них Элемин заметила ожерелье из черепов. Она мысленно сравнила этих существ с морозником, которого они встретили в лесах Белой долины, и подивилась тому, насколько разными бывают низшие духи. Рисеры, в отличие от того бестелесного создания, имели четко очерченные резкие тела и отдаленно напоминали людей. Один из рисеров, тот, что был покрупнее, обгрызал мясо с ноги оленя, в то время как другой поглядывал на него с завистью.

– Ты говорил, что они живут на вершинах гор и не спускаются оттуда, потому что им слишком жарко! – посетовала Элемин. – Что-то не похоже на то, чтобы эти страдали от жары!

– Я удивлен так же, как и ты, – пробормотал Фарлан, не сводя с них глаз. – Но приглядись, это-то не очень похоже на постоянное поселение. Палатки сделаны на скорую руку.

По большей части Элемин было все равно. Ей хватило одного взгляда на гигантов, чтобы понять: знакомиться с ними ближе она не желает. Лучше аккуратно прокрасться обратно, обогнуть этот лагерь и продолжить дорогу.

– Думаю, это их охотничья стоянка, – меж тем заключил Фарлан. – Говорят, они делают такие, когда отправляются за добычей в места, далекие от их основного места жительства. Похоже, сейчас в лагере лишь караульные, а остальные, должно быть, на охоте.

– Вот и прекрасно. Уйдем до того, как они вернутся. – Элемин уже собиралась двинуться прочь, но Фарлан придержал ее за плечо.

– Посмотри внимательнее.

Элемин вгляделась в то место, на которое указал Фарлан, и наконец поняла, что привлекло его внимание. Чуть поодаль от палаток, на небольшом пригорке, стояла грубая клетка с деревянными прутьями, в которой, сгорбившись, сидела маленькая человеческая фигурка. Ребенок.

– Только не говори мне, что ты собираешься его освободить.

– Нельзя же его здесь оставить, – возразил Фарлан.

– Зачем нам рисковать жизнью ради какого-то ребенка?! – яростно прошептала Элемин. – Кажется, ты мир спасать собирался! Хочешь сложить голову здесь, безо всякой славы? Пожертвовать судьбой целого мира, чтобы спасти одного ребенка?

Фарлан долго смотрел на нее, а затем разочарованно отвернулся:

– Мне жаль, что ты не понимаешь.

Он бесшумно скользнул вниз, к лагерю рисеров. В отчаянии хлопнув себя по лицу, Элемин закатила глаза, проклиная его альтруизм. Затем все-таки вскинула лук, собираясь прикрыть друга сверху. Неизвестно еще, насколько эти рисеры опасны.

Оказалось, что убивать их немногим сложнее, чем людей. Одному Элемин сразу прострелила голову, а второго поверг наземь Фарлан после недолгой схватки. Рисеры были массивны и неповоротливы, и пусть их кожа была гораздо более твердой, чем у обычного человека, сталь была для них так же смертельна. Не демоны ведь.

С любопытством оглядывая поверженных рисеров – вблизи они оказались еще уродливее, с красными глазами и огромными клыками, – Элемин приблизилась к Фарлану, который уже обшаривал карманы одного из убитых.

– Обыщи второго, наверняка у одного из них будет ключ, – бросил он ей.

Скривившись, Элемин проигнорировала его просьбу и подошла к клетке. Ребенок испуганно отшатнулся от прутьев. Вблизи стало понятно, что это чумазая девочка в рваной одежде. Элемин осмотрела замок. Как и ожидалось, тот оказался довольно примитивным. Она достала из сумки на поясе отмычки и вскрыла его без особого труда.

– Ну, теперь ты доволен? – распахнув дверцу, она с вызовом обернулась к Фарлану.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарил ее Фарлан. Все его внимание было приковано к освобожденной пленнице. – Как тебя зовут? Ты можешь идти?

Девочка недоверчиво посмотрела на открытую дверцу клетки, затем перевела заплаканные глаза на Фарлана.

– Джейн. Меня зовут Джейн.

Фарлан присел перед ней на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне.

– Джейн, нам надо уходить отсюда. Пойдем. Мы поможем тебе найти родителей. Где ты живешь?

Джейн медлила, и Фарлан принялся ее уговаривать. Элемин не понимала, почему он так возится с этим ребенком, все это неимоверно раздражало. Она отошла к краю лагеря, не особо вникая в разговор, и принялась разглядывать ожерелье на одном из мертвых рисеров. Оказалось, что оно сделано из человеческих черепов. Сглотнув ком в горле, Элемин прислушалась, надеясь уловить пение птиц, чтобы успокоиться. Но вместо этого до ее слуха донесся шорох листвы и треск веток. Кто-то приближался к лагерю рисеров, не таясь. Элемин бросилась к Фарлану.

– Они возвращаются! Нужно уходить!

Но было уже поздно: на поляну высыпала группа рисеров. Обнаружив тела поверженных товарищей и незнакомцев в своем лагере, они громко взревели и тут же бросились в атаку.

Противников оказалось не больше пяти. Поначалу Элемин даже решила, что еще не все потеряно. Она подпустила рисера поближе, уклонилась и, проскользнув у него под ногами, распорола ему сухожилия на внутренней стороне правой ноги. Под вопль чудовища увернулась от удара второго, замахнувшегося на