Брак по ошибке - Мария Геррер

– Ваше желание мне понравилось, – Император посмотрел на Лорейну. – Я подумаю над этим. Но это не подарок, это просьба о возможности служить нашей стране. Пожелайте что-то другое.

– Вы позволите мне подумать, Ваше Величество?

– Сколько угодно.

– И я могу попросить, что захочу, Ваше Величество? – лукаво сощурилась Лорейна.

– Да, обещаю.

– Тогда ловлю вас на слове, Ваше Величество. Однажды я приду к вам с просьбой. И вы меня выслушаете и не откажете в ней. Я не буду просить подарить мне половину Империи или осыпать меня золотом. Моя просьба не выйдет за рамки дозволенного. Но, возможно, удивит вас.

– Марлей, вам несказанно повезло с женой, – рассмеялся Император. – Она мудра, как змея и прекрасна, как райская птичка.

– Вы очень добры, Ваше Величество, – склонил голову Роберт.

– Я буду ждать ваше желание, – пообещал Император. – Вы заинтриговали меня.

– Я пока сама не знаю, что попрошу у вас, Ваше Величество, – призналась Лорейна.

Роберт подал Лорейне руку. Они поклонились Императору, и Марлей повел девушку к шеренге придворных.

Представление ко двору оказалось очень утомительным и скучным. Распорядитель шел рядом. Он останавливался перед придворным, называл его имя, потом произносил:

– Леди Лорейна Марлей, супруга герцога Роберта Марлея.

Лорейна приседала в реверансе. Придворный кланялся ей. Сначала девушка пыталась запомнить, кого ей представляют. Но потом поняла, что это невозможно.

Придворных было слишком много, титулы у них были слишком длинные. Некоторых она узнала. Их портреты висели в пансионе, они постоянно мелькали в газетах. Правда, газеты попадались на глаза Лорейны редко. Матушка их не любила – они пачкали руки свинцовой краской.

Среди тех, кому представляли Лорейну, не было женщин. Даже при дворе их не считали полноправными членами общества. Ни одной фрейлины, ни жены или сестры придворного. Возможно, ее просьба о работе заставит Императора призадуматься о роли женщины. Чем просто убивать время, можно найти занятие по душе и приносить пользу. Хотя бы небольшую.

Наконец Лорейна присела в последнем реверансе.

– Как я устала, – призналась она Роберту.

– Сочувствую, – он понимающе кивнул. – Император пожелал видеть меня после приема. Вы можете погулять по дворцу или парку. Как только я освобожусь, найду вас. Не уходите далеко. Тут есть очень красивые и потаенные уголки. Если захотите, я покажу их вам.

– Хорошо, – кивнула Лорейна.

Она проводила взглядом Роберта. Скоро зал опустел, в нем осталось несколько придворных, которые увлеченно беседовали, и одиноко стоящий у стены распорядитель.

По мраморной лестнице, украшенной вазонами с цветами, Лорейна спустилась в парк. Вернее, в яблоневый сад. Трава под деревьями была аккуратно подстрижена. У стволов росли кусты роз. Необычно и очень красиво.

Она прошла по дорожке, вымощенной белоснежными камнями к высокому фонтану. Его мощные струи дарили прохладу и рассыпались миллионами брызг. Лорейна зачерпнула воду и увидела в чаше бассейна золотых рыбок. Они плавали в тени водяных лилий.

Впереди блестел гладью большой пруд. По его берегам росли плакучие ивы. Пышные кроны покрывала нежно-зеленая листва.

По стриженым лужайкам гуляли дамы и кавалеры. На берегу пруда шумная пестрая компания устроила пикник. Пили шампанское, дамы смеялись. Никаких придворных условностей, будто обыватели выбрались на природу и отдыхают в тени деревьев.

Лорейна удивилась такой свободе. Ей это понравилось. Пожалуй, тут жизнь течет проще, чем в доме ее матушки. Метресса Шарлотта придерживалась всех светских правил, соблюдала все церемонии, свято блюла вековые традиции.

Девушка увидела дорожку вдоль пруда и пошла по ней. В кустах шиповника громко защелкал соловей.

– Добрый вечер, Лорейна, – услышала она знакомый голос и замерла от неожиданности.

Перед ней стояли Эрик.

Глава 36

Маргарита была идеальной невестой и должна была стать идеальной женой. Воспитывалась в лучшем пансионе, скромна, из знатной и состоятельной семьи, красива и безумно влюблена в Эрика. Пожалуй, после свадьбы он будет ей верен. Некоторое время уж точно.

Эрик Марлей всегда знал, что женится на юной виконтессе Гранж. Но это не мешало ему дарить любовь и надежду на счастье другим девушкам.

Во-первых, кто знает, что будет завтра? Может, семья Маргариты разорится, или невеста скоропостижно умрет? Мало ли что в жизни бывает?

Во-вторых, восстановить невинность не сложно, надо только знать, к кому обратиться. Да, это незаконно, но кого и когда это останавливало? А уж избежать появления нежелательного ребенка вообще не проблема – сейчас столько всяких снадобий.

Отец Эрика не возражал против любовных похождений сына. Когда этим заниматься, если не в юности? Главное, чтобы не было публичных скандалов.

Их Эрик избегал виртуозно. С его благородной внешностью это было несложно. А если добавить связи и деньги, то подобные проблемы отпадают сами собой. Одна глупышка искренне надеялась, что молодой граф Марлей женится на ней. Эрику пришлось применить все свое обаяние, чтобы успокоить и девушку, и ее семью.

Мать девицы была весьма привлекательна зрелой красотой. Соблазнить ее не составило труда, и проблема с женитьбой на дочери отпала сама собой.

Эрику нравилось ходить по краю, балансируя между пороком и внешней порядочностью. Ни одного скандала, ни одной дуэли из-за женщины. И при этом любовницы из всех сословий, череда разбитых девичьих сердец и море удовольствия.

Друзья завидовали победам Эрика Марлея. Он с гордостью рассказывал о своих любовных похождениях.

Но недавно сделал промашку. Ему не стоило заключать пари на Лорейну Ардо. Он был уверен, что легко соблазнит простушку. И у него все бы получилось, не вмешайся дорогой братец. Роберт спутал Эрику все карты, женившись на Лорейне.

Пари есть пари, и проигрывать его Эрик не желал. Друзья подшучивали над его неудачей. Это было вдвойне оскорбительно, учитывая, что Лорейна почти поддалась его чарам. Но почти не считается…

Проигрывать Эрик не любил. Он дал себе слово заполучить жену брата в постель любой ценой. Это будет самый ценный трофей в его коллекции.

Хотя Роберт и обещал стереть младшего брата в порошок, если он посмеет обидеть Лорейну, это ничего не меняет. Новоиспеченная герцогиня сама предложит себя Эрику. И он не станет ей отказывать.

Самоуверенности Эрику было не занимать. Он не сомневался в своих способностях и в том, что ни одна женщина не может устоять перед его очарованием.

Лорейна оказалась крепким орешком. Она умела думать, а это все усложняло. Эрику не удалось внушить ей чувство вины. Именно этот прием срабатывал лучше всего.

Соблазнил невинную девицу? Да вы сами этого хотели, сударыня. Я только выполнил ваше желание.

Не женился? Так никто этого и не обещал. Вы путаете любовь и брак. А это разные вещи! Ах,