Артания - Юрий Никитин

– Так тебе тот герой и покажет!.. Тут же попробуютотобрать. Откуда же тогда знаем, как тот удирал на ковре через горы, а когда заним погнались драконы, он велел ковру лететь выше, а там чуть не изжарился, ибопролетел рядом с солнцем? У него даже волосы обгорели. Не-е-ет, это только ар-танинспособен на такую дерзкую кражу!

Селянин внимательно прислушивался, Придон видел, чтоотшельник, постепенно оживает, уже не боится троих могучих мужчин.

– Вы храбрые воины, – сказал он тихо, – вывидели больше меня, а я живу здесь, не сходя с этого клочка земли, уже третьюсотню лет…

Придон ощутил незримый толчок, а Тур вообще подпрыгнул,ахнул:

– Сколько-сколько?

– Здесь странные горы, – ответил селянин виноватымголосом, словно извинялся. – Даже по эту сторону от них нечто… а что васждет внутри?.. Но, если позволено мне будет, я расскажу вам про трех братьев,таких же сильных и могучих, как вот вы трое…

Олекса и Тур покосились на Придона, он старший, тот кивнул.

– Говори.

– Однажды, – сказал селянин, – жили трибрата. Все трое – герои, не страшились ни зверей, ни богов, ни чудовищ. В тедалекие времена люди еще не знали огня, жили как звери, мясо ели сырым, спали впещерах и норах. Но старший брат в своих путешествиях однажды забрался даже нанебо. Он подсмотрел, как радостно живут боги, увидел, как жарят мясо наудивительном костре… Когда боги отлучились, он украл головешку, принес в родноеплемя и разжег там огонь. Люди начали готовить мясо, возрадовались. Но боги,услышав запах жареного мяса, что поднимался с земли, удивились, мигом всепоняли и жестоко наказали посмевшего посягнуть на собственность богов: костерзагасили, а самого героя приковали к самой высокой скале, где его печень терзалприлетающий коршун.

Тур шумно вздохнул, он сопереживал герою, сказал горько:

– Не повезло…

– Снова, – сказал отшельник печально, – людиели только сырое мясо, не умея разжечь огонь, потому что тот украденный с небаогонь переносили с места на место только в горящих головнях. Но вот однаждысредний брат был в горах на охоте, подстрелил оленя и легко прыгал с ним соскалы на скалу, направляясь домой. Но вдруг настала снежная буря, котораявообще-то герою нипочем, но он увидел в горах заблудившихся трех девушек. Онисовсем окоченели, еще немного, и превратятся в ледышки, их жизни оборвутся…

Тур фыркнул:

– А эти дуры как туда попали?

– Ходили за ягодами, – ответил селянинкротко. – В горах погода меняется неожиданно… Да, так вот, вскричал в горегерой, гибель женщины – всегда на совести мужчин, даже если не от их руки,заметался, а потом в несколько безумных прыжков добрался до небес и, несмотряна жестокий запрет, выхватил горящее полено из очага богов и ринулся вниз. Онедва успел отогреть девушек, как его настигли… Приговор был суров, героязаставили держать на плечах небо на далеком севере, где от лютого холода слезызамерзают в глазах.

– Что-то слышал, – обронил Олекса и погрузился враздумье. – Поступок среднего брата благороден.

– Третий брат, – продолжал селянин, – самыймладший, тоже думал, как добыть для родного племени огонь. Он помнил о судьбесвоих братьев, потому не пытался пробраться на небо, а долго размышлял,наблюдал. Однажды он увидел, как птица долбит дерево своим крепким клювом, а изствола брызнула искра. Он попробовал добывать огонь трением одной деревяшки одругую, а потом и вовсе додумался стучать камнем о камень. Так его умом инастойчивостью в племени снова появился огонь! Младший герой научил добыватьогонь всех, даже слабых женщин, и тут уж боги ничего не могли поделать. Огонь снебес не уворован, люди его творили сами из мертвых холодных камней, и в этомсравнялись с богами. А то и превзошли.

Придон задумался, ибо хотя ничего героического в поступкетретьего брата нет, но все же огонь людям дал он. И к тому же в его деянии естьнечто… чему пока не мог дать название.

– Так что, – заключил селянин тихо, – огонь –это наша заслуга! Заслуга людей. Собственная заслуга. Плюньте в глаза тем, ктооскорбляет людскую породу, продолжая рассказывать унижающие людей басни, чтоякобы огонь был украден с неба. Враки! Краденое не прижилось. А вот добытоесамим…

Придон насупился, спросил сердито:

– Ты к чему это рассказываешь?

Селянин посмотрел на его блистающий топор, перевел взгляд натопоры его спутников, что отдыхают под стеной, отбрасывая темные тени.

– А догадайся, – ответил он. – Ведь младшийбрат догадался.

Придон пожал плечами:

– Я не волхв, чтобы разгадывать загадки. Я – воин!

– Некоторые вещи, – ответил селянин кротко, –люди должны разгадывать сами.

– Зачем? – не понял Придон. – Ты скажи – ивсе. Селянин покачал головой.

– Прости меня, воин, – сказал он. – Прости… Япросто указал, что к победе ведут обычно разные дороги. И не все дороги ведут ктой победе, что… не превратится в поражение.

Эта ночь прошла в лихорадочном нетерпении. Он просыпался, стоской смотрел на черное небо, все еще ночь, с трудом засыпал, сновапросыпался, уже готовый в путь, но все та же ночь, словно солнце передумалоподниматься из-за края земли.

Олекса и Тур спали богатырским сном. Тур похрапывал, красивораскинувшись на спине, могучий, широкий, весь в отца, а отец, все знали, ведетрод от велетов. Олекса, напротив, скрючился так, что коленями уперся вподбородок, не то замерз, не то прячет уязвимый живот.

Озлившись, Придон вскочил, бесцельно походил вокруг костра.Сучья уже сгорели, но пурпурные угли даже не думали покрываться серым пеплом,все тот же сухой жар, внутри полупрозрачных углей, так похожих на рубины,скачут всадники, мечутся фигурки…

С высоты раздался заунывный крик. Между звезд пролетелаширокая тень, Придон успел рассмотреть огромные крылья, похожие на крыльялетучей мыши, только размером неведомый зверь был с крупный длинновесельныйкорабль.

Мороз пробежал по коже, Придон отступил от костра, чтобыпурпурный свет не выдал чудовищу. Сзади послышались шаги, селянин вышел в кругсвета, кротко посмотрел на Придона.

– Могу я посидеть у костра?

– Конечно, – ответил Придон поспешно, –только там что-то летает!

Селянин отмахнулся.

– Крупняк.

– Ну и что?

– Все крупное, – объяснил селянин, – нехищное. Волк всегда мельче коровы…

Придон вышел из тени, сел рядом.

– Почему ты живешь здесь?

– Не знаю, – ответил селянин просто.

– Не проще ли поближе к людям?

– А здесь были люди, – ответил селянин. – Идома были… Когда-то здесь было болото… Странное болото! Говорят, на той сторонеоно еще по всему кольцу гор. А здесь ветры дуют вольно, несут тучи песка…Словом, болота нет, но земля пока еще кормит мою семью. Когда и здесь засыплетпеском, а засыплет наверняка…