Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

бросился в атаку и неожиданно остановился. Прямо перед ногами упал метательный нож.

Предупреждение.

Со всех сторон, из соседних комнат, с верхнего яруса и даже из входа в подвал показались любопытные рожи. Шайка, конечно, явилась не в полном составе, но тот, перед кем не стоило устраивать драки, был тут.

— Итак, драка, — произнёс главарь убийственным тоном. — Драка в нашем, не побоюсь этого слова, доме. Втихую, под утро, пока ваши друзья мирно спят, думая, что их спины надёжно прикрыты.

— Беттор, послушай…

— Давно уже слушаю, Фляга, и услышал достаточно! А вот вы трое, кажется, мои слова насчёт бдительности пропустили мимо ушей. Быть может, они у вас просто лишние?

Часовые промолчали, бросая испуганные взгляды то друг на друга, то на других бандитов.

— Беттор, ну не бузи, — нервно усмехнулся Жуда. — Подумаешь, расслабились малёх, разгорячились. Всё равно ж к нам сюда только самоубийца сунется без приглашения!

Его дружки тут же согласно закивали.

— Да Жуда мне вообще как брат! — заявил «святоша», приобняв мужчину со шрамом, к недовольству последнего.

— Ну тогда, братки, объяснитесь, с чего бы нашей гостье захотелось покончить с собой?

Горе-караульные мигом обернулись, а вместе с ними в сторону входных ворот посмотрели и остальные налётчики.

В проёме стояла стройная фигура, укутанная в дорожный плащ.

— Обычно нам сюда девок приходится силком притаскивать, а тут, смотрите, сама пришла! — задорно крикнул главарь. — Ну, заходи давай, не стесняйся!

Эльфийка неспешно прошла в середину зала, поравнявшись с провинившейся троицей. Возможно, попробуй она обойти постройку, проникнуть внутрь получилось бы незаметно. Вот только зачем, если её цель, Беттор, сам так удачно решил выползти из норы?

Девушка под маской усмехнулась. Сейчас её окружали два с лишним десятка мужчин, но она их совсем не боялась. В конце концов, зная, кто перед ней, она понимала — стоит лишь снять капюшон, и минимум половина бандитов в ужасе разбегутся, попачкав исподнее.

— Беттор Ваастоль, по прозвищу Лыба, я угадала? — с вызовом крикнула гостья.

По рядам шайки прокатился испуганный ропот. Сегодня мало кто рисковал вспоминать кличку предводителя из его молодости. И уж тем более — называть его так в лицо.

— А дерзости тебе не занимать, — широко улыбнулся Беттор, словно показывая, за что именно заслужил своё прозвище. — Как и глупости, раз посмела сюда зайти.

Эльфийка снова осмотрела бандитов. Далеко не все из них успели схватить оружие, кто-то вовсе явился в одних портках, настолько им не терпелось увидеть, как главарь будет чихвостить провинившихся часовых. Тем лучше.

— В больных землях нет места законам, но некоторые чтут даже здесь, — заявила девушка. — Например, не нападать на группы, что понесли потери. Неудивительно, что ваша шайка решила осесть тут, подальше от городка.

— Слабые — пища сильных, — парировал Беттор. — Мы не виноваты, что слабаки не могут даже добычу свою сохранить.

— Ещё бы они могли, когда вы налетаете на кучку раненых вдесятером из засады.

Лыба облокотился на перила, пока его банда дружно загоготала.

— Мы в больных землях, дурочка, здесь честь не в чести! — Он жестом приказал подручным взять гостью в прицел. — Ну а теперь выкладывай, зачем пришла. Не нотации же мне читать.

— В последнее время ваша банда взялась орудовать только в одном регионе, — как ни в чём не бывало продолжала эльфийка. — Грабите группы, идущие из руин Хадтерна или его предместий, и только те, что нашли кое-что конкретное, я права?

Беттор отмолчался.

— Говорят, не брезгуете даже сами подряжать новичков, которых никто знать не знает и искать не будет, чтобы самим не соваться к Стальным и горвантам.

— Я не услышал ответа на свой вопрос.

— Отдай мне всё, что вы насобирали, назови имя заказчика, и я уйду восвояси, — решительно крикнула девушка.

Под полуразрушенным сводом зазвучал дружный хохот, бандиты не смогли сдержаться, видя наивность эльфийки. Даже Лыба снова оскалился во все золотые зубы.

— У меня к тебе встречное предложение, ушастая, — сказал он, перестав хихикать. — Обслужи моих ребят, так сказать, по полной программе и ступай, откуда явилась. Сказал бы, что целой и невредимой, да не хочу тебе врать.

Бандиты снова заржали, а осмелевший Жуда даже подошёл к эльфийке и потянул к ней руку. В следующую секунду он схватился за собственное горло, тщетно силясь остановить брызнувшую фонтаном кровь. Ещё миг — и мужчина упал, забившись в предсмертных конвульсиях.

Смех тут же утих.

— Мои услуги тебе не по карману, Лыба. — Девушка отбросила лезвие, которое до того держала зажатым между пальцев. — К тому же у меня очень ревнивый жених.

— Убить! Убить! — заорал Беттор.

Наёмница резким движением откинула капюшон.

Теперь по залу прокатился вздох ужаса.

— Знай своё место, скот. — Последнее слово она прошипела на родном языке.

Слишком поздно Беттор осознал, какое чудовище явилось к нему на порог. В одно мгновение девушка, казавшаяся расслабленной и беспомощной, сорвалась с места, кинув что-то прямо в костёр. Раздался громкий хлопок, и всё вокруг заволокло красно-чёрным туманом. Все, кто имел глупость его вдохнуть, немедленно падали на колени, заходясь удушливым кашлем.

Лучники, державшие эльфийку в прицеле, спустили стрелы, но промахнулись. А затем упали замертво сами — ответные выстрелы не заставили себя ждать.

Те же бандиты, кто пришёл без оружия, в страхе старались бежать, но один за другим гибли, не успевая даже понять, с какой стороны их настигал смертельный удар.

Впрочем, убийство разбойников для наёмницы явно не было в приоритете. По сдавленным стонам подручных Лыба отчётливо понял, что идёт она к одной-единственной цели.

К нему.

Собрав последние силы, главарь со всех ног рванул в свои покои. Спотыкаясь и чудом не падая, он бежал без оглядки, подальше от остроухой убийцы, к тяжёлой двери, защищённой не только массивным запором, но и охранными знаками.

Вот уж не думал Беттор Ваастоль, что однажды всерьёз решит ей воспользоваться. Никогда прежде смерть не была настолько близка.

Уже на пороге он почувствовал резкую боль в левом колене. Растянувшись на полу кабинета, мужчина с ужасом увидел наконечник стрелы, пробившей ногу насквозь.

С другого конца