Сердце Ардии - Дмитрий Бороздин

коридора неспешным шагом приближалась стройная фигура, державшая в руках короткий лук, готовый к новому выстрелу.

— Сжальтесь, госпожа! — запричитал Лыба. — Я всё отдам, всё скажу!

Он протянул к девушке руку и тут же закричал от боли, когда в ладонь вонзилась ещё одна стрела.

— Награбленный груз и имя заказчика, — безжалостно приказала эльфийка.

Знаки, сиявшие на её полумаске, не дававшие девушке надышаться собственным ядом, причудливо искажали голос, делая речь по-настоящему страшной.

— Там. — Разбойник указал здоровой рукой на массивный сейф под столом. — Код три три один, сорок два, восемь!

Эльфийка медленно потянулась к колчану.

— Пощади! — вновь взмолился главарь. — Бери всё! Деньги, металл, даже парнишку пленного забирай!

Убийца удивлённо вскинула бровь.

— Парнишку? Не знала, что вы берёте живых.

— Это всё Петтер! — Лыба тяжело дышал, пытаясь отползти подальше, будто это могло бы его уберечь. — Притащил вчера и сказал, что знает его папашу! Что мужик любые деньги заплатит, лишь бы забрать юнца! Бывший Стальной…

— Ясно. — Девушка наложила на тетиву новую стрелу. — Имя заказчика.

— Не знаю! — взревел Беттор. — Чем угодно поклянусь, не знаю! Какой-то бонза из Ардена!

— Из Ардена, который в Долине?

— Да, да, в Долине, гори она в Пекле! Мы общались через связного, он передал задачу и дал аванс. Говорил, дело государственной важности…

— Имя!

Беттор заплакал. Гонец ему не представился, а он особенно и не спрашивал. В тот момент голову больше занимали подсчёт суммы, которую вывалил парень, да мечты о том, как бы её потратить, когда наконец соберётся в Териду.

— Какой-то зейхейрец, молодой, без уха и с ожогом на половину морды!

— Зейхейрец на службе ардийского бонзы? — Даже сквозь маску Лыба расслышал издёвку. — Сам-то понимаешь, как глупо это звучит?

Ответом стала новая порция хныканья вперемешку с мольбами о пощаде.

— Ладно уж, Лыба. — Эльфийка натянула тетиву. — Что ли, улыбнись напоследок.

— Не-е-ет! — заревел разбойник. — Ты обещала! Обещала!

— Мы в больных землях, дурачок. Здесь честь не в чести, а сильный ест слабого.

Девушка брезгливо отпихнула с пути труп Беттора и подошла к сейфу. Комбинация оказалась правильной, и тяжёлая створка открылась, явив содержимое. Несколько пачек арденских диаров, пара гнутых и тупых наконечников от копий Гарнизона да небольшой холщовый мешок. Заглянув внутрь, эльфийка довольно улыбнулась.

Знаки на маске погасли, и наёмница опустила её, вздохнув полной грудью. Багровый туман как оружие себя оправдал, хотя добыть пузырёк и обошлось в целое состояние. И всё же использовать его в будущем она, пожалуй, больше не будет — слишком уж велик риск надышаться самой и позорно погибнуть.

— Так, теперь пленный. — Неожиданно для себя девушка произнесла мысли вслух. — Ох, сердечко моё женское, вечно тянет спасать идиотов.

Где-то за пределами стен из-за горизонта поднялось солнце, окончательно разогнав над больными землями остатки ночной темноты.

***

Мильбен осенил себя знаком Колец и уже в третий раз подряд принялся повторять про себя учения хранителя кольца Справедливости. Ещё пару дней назад он бы и не подумал, что добровольно отправится в церковь, но сейчас только здесь ему и удалось хоть немного унять отчаяние.

Сам факт наличия храма в подобном месте для парня оказался настоящим чудом, пускай и назвать его так можно было лишь условно. Под молельню Свободные обустроили едва ли не самую неказистую из местных построек. На стенах единственного зала висели символы Семи Колец, которые, по всей видимости, нашли где-то в разрушенных городах и спасли от мародёров. Вместо алтаря же приспособили пузатую бочку, накрыв её дырявой плащаницей. На строительство привычного амфитеатра сил Свободных уже не хватило, так что немногие прихожане собирались на службу просто стоя полукругом.

— В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, — закончил юноша.

Этим утром Мильбен проснулся от холода. В окне розовел рассвет, а на постели не было ни одеяла, ни Тави. Первое, впрочем, быстро нашлось у кровати, а вот эльфийка исчезла бесследно. Хуже всего было то, что и Кенрат до сих пор не вернулся. Спустившись в зал, Мильбен встретил несколько служек трактира, но те лишь разводили руками, когда юноша спрашивал про друзей или столь же бесследно пропавшего кабатчика.

— Что, упорхнула твоя красноглазая? — задорно поддел эрранделец, перебиравший вчера вечером струны. — Так вам и надо, извращенцам…

— Заткнись! — рявкнул в ответ парень.

Эльф фыркнул и вернулся к завтраку.

Поняв, что ответов в кабаке не сыскать, Мильбен вышел на улицу, оглядевшись по сторонам. Народу с утра по городку ходило немного, да и те были в основном местными, готовящими лавки и заведения к потоку клиентов.

— Тави! Кенрат! — отчаявшись, позвал парень.

Ответа не последовало, не считая пары обернувшихся местных.

— Но-о-орвин! — закричал Мильбен что было сил.

Снова без толку.

Краем глаза он заметил, что на стоянку за городом прибыл фургон. Ещё вчера юноша слышал, что некоторые группы предпочитают выходить по ночам, чтобы не наткнуться на обратном пути на бандитов, порой любивших поживиться чужой добычей. А заодно и похвастаться потом при свете дня очередными рассказами.

Быть может, хоть они смогут помочь?

Мильбен поспешил к стоянке, но внезапно остановился. Дверцы салона распахнулись, и наружу выскочили два парня и девушка. Последняя что-то задорно крикнула, хлопнув одного из приятелей по спине… а тот покачнулся и упал. Радостные улыбки сменились гримасами ужаса, друзья пытались привести спутника в чувство. Увы, тщетно.

Первым сдался молодой человек с собранной в хвост грязной копной. Его подруга какое-то время продолжала плакать над трупом товарища, пока её не прервал водитель. Девушка уже хотела ударить его, но передумала и швырнула к ногам мужчины какой-то свёрток. Подобрав его, тот что-то проворчал и ушёл.

Приключенцы закутали друга в его же дорожный плащ и куда-то поволокли за ноги… так Мильбен и узнал, что в городке есть церковь.

— Правды в страхе нет, но порой только