Проклятье гномов. Клинки и розы - Вадим Кузнецов

убирались и во время сильной непогоды. Хотя эта весна была ранней и теплой. Шторма и бури редко посещали обычно неспокойное море Крабов.

Сама жизнь в гребном отсеке казалась невыносимой. Темное пространство, пахнущее потом, кровью и человеческими выделениями. Малую, да и большую нужду рабы справляли, не покидая своих мест, используя специальные отверстия в лавках. Мылись редко. Раз в три дня с верхней палубы приходил угрюмый пират. Он просто обливал людей и помещение соленой морской водой из ведра. Вот и весь корабельный туалет. В качестве мер для борьбы с насекомыми всех рабов обязательно брили наголо. Это порою даже спасало от сильной жары, что стояла в трюме в солнечную погоду.

Насчет одежды мало кто беспокоился, ибо тяжелая работа разогревала тела гребцов чуть ли не до огня. Но обувь давали. При гребле рабы сильно упирались ступнями в пол, и когда участились случаи повреждения ног, приводящие к заражению крови и смерти, пираты решили худо-бедно, но обувать пленников.

Когда надо было усиленно грести, появлялся надсмотрщик с кнутом, который подгонял даже тех, кто трудился исправно. Бывало, что приходилось ворочать весла и ночью. Тогда спали по очереди, а на долю бодрствующих выпадало больше работы.

К концу первой недели Робер свыкся со своим положением. Свыкся, но не смирился. В минуты отдыха он перебросился парой слов с другими рабами. Большинство даже не помышляло о свободе. Правда, Сэм, сосед Робера по лавке, говорил, что иногда рабам выпадает счастливый билет. Если пиратскую команду сильно потреплет, и она основательно поредеет, капитан может предложить гребцам вступить в ряды головорезов. С полными правами и обязанностями «джентльмена удачи», вступающего в береговое братство. Но, в таком случае ты оказываешься вне закона, и любой король будет вправе тебя повесить. Если ты попадешь в лапы правосудия, конечно, а не погибнешь в бою. Жизнь пирата казалась легче, но и убить могли при каждом абордаже.

Робер понимал, что его талант фехтовальщика пока не востребован, а вот уровень магии просто необходимо повышать. Путь, хотя и непростой, существовал. Медитация. Усиленная работа с умом. Лунными холодными ночами, когда все тело ныло от боли, а веки уже готовы были смыкаться от усталости, Робер обращался к своему уму и сосредоточенно нашептывал слова молитв. Это были, как общие для всех магов молитвы, так и созданные только для Пламени. Несколько раз Робер проваливался в неосознанное забытье, чтобы лишь утром открыть глаза. И вновь, пока еще не началась монотонная работа, хотя бы несколько раз прочитать молитву. Прошло не менее месяца, пока маркиз не увидел на своей звезде долгожданную двойку.

Уровень поднялся, хотя каждый следующий достигается еще более длительными и продолжительными медитациями. И тут уже непонятно, что наступит раньше — смерть от изнурительной работы или полное восстановление былой силы. Чтобы вернуть четырнадцатый уровень понадобится не менее трех лет медитаций. А что будет, если боцман Билли прознает, что уровень одного из рабов неожиданно поднялся? Наверняка у них есть нужные методы, чтобы опять опустить человека. Сходные с теми, что уже испытал Робер.

Мир на самом деле был не таким простым, как казалось. Это лишь на королевском турнире победитель сразу получал новый уровень и силу. В обычной потасовке это случалось далеко не всегда. Можно было убить десяток людей и не подняться, но иногда, победив одного сильного, сам мгновенно совершенствуешься. Также существовали падальщики. Шакалы войны. Эти люди сами не участвовали в схватках, а били исподтишка. Часто опустошали медальоны еще живых людей, а уж мертвецов то обносили обязательно. В регулярных армиях за этим следили. Наверняка и Джон, капитан судна, принимал определенные меры. Только в абордажном бое трудно увидеть и заметить все. Робер не знал, какой уровень имел Билли, боцман, но наверняка немаленький, раз считался вторым человеком после капитана, и заслужил непререкаемый авторитет среди команды. Это Робер понял еще во время шторма в столичной гавани, в тот самый день, когда он ступил на борт корабля. Еще наверняка, в пиратской команде числилось три-четыре сильных мага. Однако, остальные члены шайки вполне могли оставаться на низких уровнях, используемые чаще, как живая сила для рукопашной. Ребята на убой.

Все эти размышления были нужны Роберу для понимания, сможет ли он бежать с пиратского судна. Допустим, Робер выберет удачное время для побега, и что? Двоих-троих рядовых он уложит точно, а вот если на пути попадется сильный маг? Магическая схватка может привлечь внимание, и тогда уже Роберу придется иметь дело со всей командой. Это приведет к поражению, если не к смерти. А любая неудача опять же грозила падением на первый уровень магической иерархии.

Робер решил продолжать свои занятия, иногда медитируя и днем. Упражнения с умом стали неожиданно раскрывать его потенциал, маркиз стал понимать мир и людей лучше, чем до этого. Конечно, поднимать уровень магии проще, побеждая сильных соперников, однако, простой путь — не самый лучший.

Через пару месяцев Робер увидел на своей звезде тройку. И тут произошло необычное событие. Билли во время очередной гребли заметил, что Робер излишне молчалив, и с его губ срываются чуть слышные шептания! Даже казалось, что порою вместе со словами молитв полыхают маленькие язычки огня!

Боцман насторожился. О, среди этих парней дураков не было. Билли жестом приказал остановить работу и стремительно подошел к Роберу, грязная рука полезла к шее, выволакивая наружу медальон. Робер инстинктивно дернулся, но не мог сопротивляться, прикованный к веслу. Он лишь вскользь посмотрел в глаза Биллу и снова стал всматриваться в медальон, который уже трепыхался в пальцах боцмана, показывая предательскую тройку. Однако, Робер, сам того не понимая, что делает, пронзительно глянул еще раз на боцмана и на медальон, который затянула странная багровая дымка. Вскоре сквозь нее показалась уже знакомая единичка! Как, почему? Неужели, дни продолжительных медитаций были напрасны?

— Вы слишком задумчивы, сударь! — с издевкой заметил боцман. — Хотя, каждый смиряется со своим положением по-своему. Продолжить работу!

Билли ушел, и Робер, как и все остальные, вынужден был вновь ворочать тяжелое весло. Остановиться и проверить свой медальон во время гребли невозможно. В голове уже змеились подозрения, что он зря потратил время на ночные медитации. От злости на себя и мир руки сами собой жадно вцепились в весло и потащили его с удвоенной силой. По щеками полился липкий пот, ладони заныли из-за свежих мозолей. Перед глазами замелькали желтые круги, пламя свечей поплыло, затуманивая сознание.

Робер не помнил, как он доработал эту смену. Видимо, после команды остановиться,