Убийцы и те, кого так называют - Мэри Соммер

кочках стояли цапли и высматривали лягушек себе на обед.

После давки на площади Элмура и попыток избежать встречи со стражниками, которые прочёсывали столицу и окрестности, Тони наконец наслаждался тишиной. Единственное, он объелся переспевшей брусники и немного страдал от изжоги.

– А вы знаете, что если мы утонем в болоте, то благодаря анаэробной среде, наличию торфяных кислот и сфагнума наши тела почти не будут разлагаться и сохранятся в прекрасном состоянии ещё сотни лет? – воодушевлённо поделился Тони со своими спутниками.

Грэйс с Горком почему-то не стали комментировать этот занятный факт.

Они как раз пробирались по очень узкой тропке. Пришлось спешиться, неотрывно следить за каждым шагом и движением притихших лошадей, чтобы ненароком не соскользнуть в трясину. Тони был рад пройтись немного. С тех пор как они рано утром покинули Элмур, возможность размять ноги выпала всего пару раз.

После счастливого воссоединения в трактире «Чернильная клякса» Грэйс заявила, что Тарквин жив, как она не уставала твердить с самого начала, что кольцо передали от него, а значит, и следовать загадочной карте тоже велел он. Тони, в свою очередь, считал, что это мог быть и Джек, но о догадках благоразумно помалкивал.

Несмотря на тревожную ночь, они решили безотлагательно покинуть Элмур, пока Саймак не успел передумать. Тони набросал на листке основные детали карты, но потом вспомнил о её секретности, порвал рисунок на мелкие кусочки и бросил их в камин. Подождав, когда бумага обуглилась, он кочергой собрал пепел в платок и спрятал в карман. Так что приходилось выбирать маршрут по карте из воспоминаний.

Дорога до Орсфола параллельно течению реки круто уходила на восток. Эту часть пути они преодолели за несколько часов и планировали сразу отправиться дальше, но Грэйс уснула прямо в седле и свалилась бы на мостовую, не успей Горк вовремя её подхватить. Пришлось устроить вынужденный отдых. В город они соваться не стали, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, а нашли приют в старой покинутой мельнице на окраине. Было похоже, что совсем недавно кто-то уже ночевал здесь: на полу остались огарки от свечей, а мешки с зерном разложили у стен и приспособили под спальные места. Грэйс рухнула на один из них, пробормотала что-то про запах табака и отключилась до обеда.

Тони её примеру не последовал. Он уже больше суток обходился без сна и как будто адаптировался. Теперь он чувствовал, что если позволит себе прислонить голову к чему-нибудь даже вертикальному, то беспробудно проспит несколько дней. Выпив побольше бодрящего кофейного напитка, Тони шёпотом обсудил с Горком дальнейший план действий. Рисунок карты у него в голове давно превратился в четырёхмерную конструкцию, где одним параметром стало время.

– При хорошем темпе мы сможем быть на месте уже завтра, – воодушевлённо поделился Тони, считая это хорошей новостью. Но Горк сделал из услышанного собственные выводы.

– Это значит, что ночевать придётся в болоте, – проворчал великан.

– Не в болоте, а в заболоченном лесу, – поправил его Тони.

Пока всё шло по намеченному плану. Наверное. Темнело, а обозначенного на карте леса видно еще не было. Но двигались они в правильном направлении. Наверное.

Хоть маршрут задавал Тони, первым в их цепочке шёл Горк. Он справедливо рассудил, что если под его весом земля останется на месте, то остальные смогут легко пройти по следам. Не вспоминая о прямых обязанностях в королевском замке, великан оставался преданным воле своего настоящего короля и вот уже который день нянчился с его невестой.

После размытой дорожки они вышли на сравнительно широкую дорогу и смогли ещё миль двадцать беспрепятственно проехать верхом. Тони уже вдоволь насладился романтикой болот, и вместе со сгущающимися сумерками у него внутри возрастало чувство тревоги. Днём он определял стороны света по положению солнца, и желательно было бы устроить привал прежде, чем оранжевый диск скроется за горизонтом. У Тони холодели внутренности от одной мысли, что он мог неправильно рассчитать путь и завести друзей в какую-нибудь опасную ловушку.

– Там большие деревья! – вдруг воскликнула Грэйс.

Она указывала южнее, чем Тони ожидал, но всё же цель была в пределах видимости.

– Наши это деревья или нет – предлагаю остаться там на ночь, – подхватил Горк.

– Это наши, – сказал Тони. Обрадовавшись, он даже не стал прогонять с шеи очередного назойливого комара.

Пришлось снова спешиться и ещё не меньше часа пробираться в лабиринте из густо растущих кустарников по краю болота. Когда они наконец вышли на опушку между лесом и зарослями камыша, уже совсем стемнело.

Горк привязал лошадей, Тони развёл костёр, а Грэйс занялась ревизией продуктов. Разнообразием и свежестью запасы не радовали, но уже скоро путешественники расселись вокруг огня и с таким удовольствием уплетали хлеб с ветчиной, чипсами из корней пастернака и сушёными грибами, запивая всё дешёвым пивом, словно это были лучшие деликатесы королевской кухни.

– Как мы найдем в этом лесу самый большой дуб? – спросил Горк. Быстро расправившись со своей долей ужина, он стал доставать из дорожных сумок тёплые вещи и распределять их. Грэйс он собственноручно укутал в плащ и обшитую мехом накидку.

– Будем смотреть на ширину стволов, – вяло ответил Тони. От пива он, как всегда, немного захмелел и готов был поспать.

– И нам нужно будет отойти от дерева сто шагов направо? – задал великан очередной вопрос. В его голосе отчётливо слышались подозрительные интонации.

– А потом всё время на восток, – отозвалась Грэйс. Она положила голову Горку на плечо и, протянув руки к костру, неосознанно рассматривала отблески языков пламени в кольце на безымянном пальце.

– Ха! – воскликнул Горк. – А скажи-ка мне, милый друг, где у дуба находится правая сторона?

Об этом Тони как-то не подумал. Сейчас ему в голову пришло только то, что правая часть дерева наверняка находится с обратной стороны от левой, но это открытие как-то не поражало своей гениальностью.

А Горк тем временем уже подготовил следующий вопрос.

– И как, интересно, мы будем отсчитывать сто шагов? Шаги-то у всех разные.

– Экспериментальным путём, – ответил Тони. – Каждый из нас пройдёт нужное расстояние, допустим, пять раз и отметит результат. А потом мы выберем среднее число. Ты участвовать не будешь.

Грэйс зевнула и закрыла глаза.

– Почему? – обиделся Горк. Он по-отечески обнял Грэйс за плечи и предоставил ей широкую грудь в качестве подушки на сегодняшнюю ночь.

– Потому что ширина твоих шагов превосходит возможности более стандартных людей, и твоё участие в эксперименте создаст нам большую погрешность, – ответил Тони.

Наверняка Горк не понял всех тонкостей аргументации, но интуитивно воспринял её как комплимент.

– Ладно, встанет солнце – будем видеть, – сказал он. – Давай уже