Финал - Стефани Гарбер

Высвободившись из хватки Легендо, она поскребла кожу ногтями, отчего в самом деле пошла кровь.

«Покапай сюда», – услужливо подсказала карта, указывая на скопление пауков в углу комнаты. Их там было слишком много, чтобы Телла могла разобрать символ, но все же повиновалась, и мгновение спустя пауки, зловонная земля и разрушающиеся стены исчезли.

Секунду назад мир разваливался на части, как вдруг Телла с Легендо оказались во внутреннем дворике из песчаника, стены которого были затянуты звездчатым жасмином, источающим божественный аромат. Телла несмело втянула в себя воздух. Она не была уверена, видит ли очередную иллюзию или в самом деле попала в Бессмертную Библиотеку, но нынешняя обстановка нравилась ей куда больше каскада пауков-убийц.

Половина неба над ними была залита ярким солнечным светом, в то время как другая мерцала звездами. Впереди возвышалась декоративная арка из песчаника со стоящими по обеим сторонам массивными статуями, выполненными из сверкающего персикового песка. От пояса и ниже статуи были кошачьими, но при этом имели человеческие торсы, один мужской и один женский. Их головы тоже были бы совсем как у людей, если бы не торчащие из макушек изогнутые рога.

Статуя мужчины открыла рот:

– Добро пожаловать, бессмертный друг и смертная юница!

– Да обретете вы то, что ищете, – добавила женщина. – Только имейте в виду, чтобы войти внутрь и почитать наши книги, нужно заплатить определенную цену.

Рты обеих статуй захлопнулись с громким щелчком. Телла же, напротив, попыталась разлепить губы и заговорить, но не смогла.

Она повернулась к Легендо, но он покачал головой, так же, как и она, не в силах раскрыть рта.

Должно быть, их молчание и есть плата за вход в библиотеку.

Донателла

Тишина внутри Бессмертной Библиотеки была живой и осязаемой. Телла чувствовала, как она поглощает ее шаги, впитывает в себя звук переворачиваемых книжных страниц и потрескивание мерцающих фитилей в фонарях, но хуже всего было давление этого безмолвия, заставляющее губы оставаться болезненно сжатыми.

Легендо снова взял ее за руку, одними глазами заверяя, что они вместе и заодно, а затем нежно поцеловал костяшки пальцев. Телла ощутила этот поцелуй всем телом, вплоть до кончиков пальцев ног, и напомнила себе, что и от сомкнутых губ может быть польза. Между тем они с Легендо прошли под сложенной из книг аркой и углубились в библиотеку.

Все здесь пахло угодившей в ловушку света пылью, потрескавшейся кожей и своенравными мечтами. Вдыхая и выдыхая через нос, Телла посмотрела на Карту Всего, которая претерпела некоторые изменения, как только они вошли в библиотеку, и теперь являла ее взору целое царство книг, которое могло бы стать либо кошмаром книголюба, либо его осуществившейся мечтой. Тут имелись Замок с Переломанным Корешком, Река Непрочитанных Книг, Овраг Вырванных Страниц, Долина Поэзии, Горный Хребет Романов и, наконец, Русика и Книги для Богатого Воображения.

Кратчайший путь к месту их назначения пролегал через нечто, называемое Зоопарком. Телла задалась вопросом, не обнаружатся ли там заключенные в клетки книги, но в Зоопарке не оказалось даже книжных полок. Все тома свободно перемещались по комнате, прижимаясь друг к другу и принимая формы разных животных. Телла заметила книжных носорогов, слонов из папье-маше и очень высоких жирафов, которые бродили в странной мирной тишине. Слон обнюхал Теллу своим кожисто-серым хоботом из книг, в то время как сложенный из вырванных страниц бумажный кролик бесшумно запрыгал за Легендо. Кролик продолжал следовать за ними, даже когда они покинули Зоопарк и добрались до Читального Зала, где книги образовывали диваны, стулья и даже один массивный трон.

На карте вспыхнуло предупреждение: «Не садитесь на трон».

Телле сразу стало любопытно, отчего это запрещено, но не настолько, чтобы лично проверить, в чем дело, особенно теперь, когда они были так близки к цели. Согласно карте, им всего-то и нужно сделать, что подняться по образованной книгами лестнице, находящейся прямо за троном, и попадут в комнату с Русикой.

Ступеньки оказались слишком узкими, чтобы они с Легендо могли следовать бок о бок. Телла неохотно отпустила его руку и первой начала восхождение. Книжная лестница была такой крутой, что Телла боялась оглядываться и, кроме того, предательски покачивалась от каждого шага. К счастью, Легендо то и дело прикасался к ее спине или плечу, давая понять, что следует за ней, что он рядом, хотя она и не могла видеть или слышать его.

Это заставило ее задуматься обо всех прочих вещах, которые он в прошлом говорил ей без слов. К тому времени, как они добрались до верха лестницы и комнаты с Русикой, Телла была благодарна библиотеке за то, что та поглощала звуки. Она не усиливала другие ее чувства, но заставляла острее осознать их и лучше понять Легендо, когда он подошел к ней и молча коснулся пальцев. Движение это было быстрым и едва заметным, и Телла могла бы и вовсе упустить его, если бы ожидала, когда он заговорит, вместо того, чтобы обращать внимание на его молчание.

Карта не показала местоположение Русики в комнате, тем самым вынудив Теллу с Легендо разделиться для поисков. Корешки многих томов содержали лишь цифры или символы – а то и надписи на неведомых языках. Несколько попавшихся Телле названий заинтересовали настолько, что, будь у нее больше времени, непременно ознакомилась бы с их содержанием: «Русалки и как ими стать», «Десять главных правил путешественника во времени», «Превращения для начинающих», «Торты, торты и снова торты», «Как превратить свою тень в домашнее животное», «Любовь, Смерть и Бессмертие».

Телла могла бы взять книгу о тортах или бессмертии, но тут заметила рядом с последней толстый том в телесном переплете с одним словом, грубо вышитым на корешке: «Русика».

Книга, казалось, сама соскользнула с полки, взметнув облако красной пыли, от которой у Теллы защекотало кончики пальцев.

Легендо обнаружился на противоположной стороне погруженной в тишину комнаты. Когда Телла показала ему свой трофей, он улыбнулся. Они не знали, содержится ли внутри нужная информация, но Телла, наконец, почувствовала себя победительницей, когда Легендо снова взял ее за руку.

* * *

После того как Дева Смерти и Наемный Убийца нагрянули к нему домой в квартале Пряностей, Легендо решил, что им нужно переезжать каждую ночь. Телла же в глубине души считала, что он просто хвастается своими многочисленными обиталищами. Его четырехэтажный коттедж на берегу выглядел так, как будто был построен примерно в то же время, что и поместье Николя, но жилищу графа не помешала бы капелька волшебства, чего нельзя было сказать о доме Легендо. Особняк, могущий похвастаться большим количеством сверкающих окон и просторных балконов, с которых открывался вид на пенящийся океан, стоял на скалистом побережье Валенды. Точно так же, думала Телла, сам Легендо восседал бы на троне, самим фактом своего присутствия заставляя подданных поклоняться ему.