Брак по ошибке - Мария Геррер

и искренне раскаиваясь в содеянном. Подумайте, что вы скажите. Не ошибитесь. От этого будет зависеть ваше наказание. Идите! – Дангер гневно вскинул руку, указывая Эрику на дверь.

Эрик поклонился Дангеру и спешно покинул зал.

– Очень некрасивая история, – вздохнул барон. – Я страшно разочарован в молодом графе Марлее. Не хотелось бы, чтобы друзья этого молодого человека совершали подобные поступки, – строго посмотрел он на товарищей Эрика. – Вы – дети благородных семейств, продолжатели славных родов. Не позорьте своих имен подобно вашему другу. Будет проведено расследование по поводу пасквиля. Надеюсь, автор этой мерзости будет найден и получит по заслугам. Если среди вас его автор, советую прекратить заниматься подобными вещами. Пока не поздно. Кара за клевету будет ужасной. До вечера все свободны. Вы должны явиться на прием к Его Величеству. И присутствовать при покаянии Эрика Марлея.

Товарищи Эрика, толкаясь, молча вышли из зала. Они напоминали овечье стадо, потерявшее вожака.

– Вы оправданы, – улыбнулся Лорейне барон. – Признаюсь, я не сомневался, что все это гнусная клевета. Светские повесы порой неудачно шутят. Но замахнуться на жену герцога, это уже слишком! Уверяю вас, ваше имя будет очищено от грязи.

– Благодарю вас, – кивнула девушка.

Роберт взял ее под руку, и они вышли в коридор.

– Вы прекрасно держались, – заметил он.

– Я же герцогиня, – улыбнулась Лорейна. – Мне пора перестать быть наивной и стать холодной и расчетливой светской дамой.

Глава 47

Подобного унижения Эрик не испытывал никогда. Хорошо, что Маргарита сидит дома и занимается вышиванием вензелей на приданом. Как и положено скромной невесте из знатного рода.

Появись она при дворе, кто знает, чем бы закончилось это неудачное любовное приключение. Возможно, у Маргариты началась бы истерика, и она настояла бы на разрыве помолвки. Она слишком ранима, живет в идеальном мире и не сомневается, что ее семейная жизнь тоже будет идеальна, без бурь и потрясений.

Ее родителей поведение Эрика мало волнует. Молодой граф Марлей отличная партия для их дочери. Они готовы закрывать глаза на его любовные похождения до свадьбы. Молодым людям свойственна тяга к острым ощущениям. Женится – остепенится. Их право в это верить.

Маргарита хоть и послушна, но кто знает, на что способна обиженная девушка? Эрик терпеть не мог слезы и упреки. Ему нравились в невесте ее скромность, послушание и уверенность, что муж всегда и во всем прав. Разочаровываться в Маргарите не хотелось.

Если Эрик искренне раскается, инцидент будет исчерпан. Но пережить такое унижение! Стоять прилюдно на коленях перед глупой девчонкой! И братец тоже хорош – так и не переспал с собственной женой. Зато таскается по куртизанкам. И это называется любовью к умершей жене и благородством? Лицемер!

Эрик злился. Ладно, он переживет позор, он даже переживет отлучение от двора. Маргариту это вряд ли смутит. Он убедит невесту, что его невинно оклеветали. Она собирается рожать наследников и божится, что мечтает только о тихом семейном гнезде. Все это он даст ей в отдаленном поместье, куда его, возможно, сошлют на некоторое время.

Но вынести высокомерие Лорейны и призрение брата он не мог.

Его гневные мысли прервал лакей. Тот доложил, что явились друзья Эрика. Меньше всего молодой граф хотел сейчас их видеть. Но и прятаться не собирался. Надо дать достойное объяснение своему вранью. Наверняка они будут подтрунивать над его несостоявшимся романом с герцогиней и глупой ложью. Повел себя как мальчишка!

В комнату веселой галдящей гурьбой ввалились три друга Эрика.

– Так, так, так, – с порога зашумел Кнорт, лучший друг и наперсник в любовных утехах Эрика. Молодой баронет отличался бесшабашностью и цинизмом. В последнем он порой превосходил Эрика. – Кто бы мог подумать, что наш храбрый лев получит по носу от овцы?

– Лорейна была готова упасть в мои объятия. Нам помешали. И, разумеется, как порядочная девушка, она не могла рассказать, как все было на самом деле.

– Снова сочиняешь сказки! Герцогиня была готова убить тебя, – расхохотался другой приятель Эрика, молодой повеса Лирней. – Глядя на леди Марлей, трудно представить, что она сгорает от любви к тебе.

– Не может же она показать на людях свои истинные чувства. И, разумеется, она готова сделать все, чтобы обелить себя в глазах света. Не знаю, кто сочинил этот дурацкий пасквиль, но он сильно осложнил мою жизнь.

– Ты не предложишь нам выпить? – поинтересовался третий товарищ Эрика – Альфред Нордон.

– У меня нет желания.

– У тебя нет, а у нас есть, – хохотнул Лирней. – Не вешай нос. Ну, принесешь свои извинения. Ну, посидишь немного в загородном поместье. Скоро все забудут эту дурацкую историю. Твой отец испросит для тебя прощение Императора. Все вернется на круги своя.

– Ах, да. Пока ты в опале, женишься на Маргарите, – напомнил балагур Кнорт. – Заделаешь ей ребенка. Она будет сидеть в замке, оберегая свой живот с твоим наследником, а ты вернешься в наши широкие объятия.

– Я не желаю просить прощения у этой наглой девчонки, – буркнул Эрик. Он позвонил и велел лакею подать вина и легкие закуски. – Она унизила меня.

– Тем, что оказалась невинна и раскрыла твое вранье? – не унимался Кнорт. – Да, неожиданно. Мы и подумать не могли, что ты не справился с этой простушкой. А ведь так виртуозно обхаживал ее, изображал влюбленного.

– Весьма неожиданное поражение, – Нордон отхлебнул вина. – Девчонка больно щелкнула тебя по носу. Да еще и прилюдно. Не надо было врать, что она подарила тебе эту подвеску.

– Лорейна без ума от меня. Она только притворяется, что возмущена. Женщины виртуозно врут.

– Как и ты! – рассмеялся Лирней. – Тебе не удалось соблазнить герцогиню. Так нечего было и хвалиться.

Если бы не эти идиотские стишки, никто не узнал бы, что Эрик солгал. Он бы не утратил своей славы непревзойденного любовника среди друзей. А теперь они перестанут верить его рассказам о многочисленных победах и будут нахально подтрунивать над ним при любом удобном случае. И всему виной Лорейна!

– Ладно, признаю, это мое поражение. Первое и последнее. Мне не удалось соблазнить жену брата только потому, что она до неприличия наивна. Безумно хотела замуж. А я не женюсь на таких, как она. Мне подходит Маргарита. Знатна, кротка, послушна. Не жена, а ангел во плоти.

– Мы спорили на метту Ардо, – напомнил Нордон.

– Лорейна была влюблена в меня по уши.

– Влюблена была, а невинность не подарила. Ты проиграл пари. Может, и о других победах над дамами ты нам врал? – прищурился Кнорт.

– Врал, врал! – со смехом поддержали его друзья.

– Выпьем за то, чтобы в дальнейшем