Звездная королева - Рошани Чокши

Не уничтожена, не побеждена… но скована.

Отныне она никому не навредит.

Стоило нам одолеть Нритти, как и все потусторонние монстры потерпели крах. Тьма кричала, но и ослепительный свет ревел в ответ, поглощая звуки и тела. Он омыл нас, и пусть ноги мои крепко стояли на земле, сердце в груди ухнуло, как при резком падении. Над нами раскинулось знакомое небо Ночного базара – с одной стороны сияло солнце, с другой луна. К нам подлетел Гупта, воздев над головой доску для письма, точно меч. Я обняла его, а когда отстранилась, в глазах книжника блестели слезы.

– Я скучал по тебе, родная, – сказал, вытирая их грязным краем своей разорванной мантии.

Я сжала его плечо:

– И я по тебе тоже.

Следом подскочила Камала с красными от крови губами.

Я поклонилась ей:

– Можешь укусить меня за руку, если хочешь.

Она мотнула головой, указывая на павших демонов вокруг:

– Сыта по горло. Однако все же хочу кое о чем попросить…

– О чем?

Камала склонилась до самой земли и заговорила тихо и робко:

– Я бы могла остаться с тобой. Если примешь. И даже есть никого не буду. Такое вот обещание. Если только ты сама не попросишь кого-нибудь съесть. В таком случае убедить меня не составит труда.

Я притянула ее к себе и обняла:

– Оставайся.

Когда мы пожали множество рук и обняли множество людей, Амар оттащил меня подальше от шума – обратно в комнату с хлипкими стенами и треснувшим зеркальным порталом, тускло мерцающим в полумраке. Нас разделяла лишь горстка воздуха, да и тот казался иллюзией. Мы были куда ближе – две души, сшитые вместе светом.

Амар скользнул ладонью по моей щеке, и кожа моя запела. Целых две любви к нему я несла в своем сердце. Одна – пережиток другой эпохи. Вторая – бесформенная и горячая, как новорожденная звезда. Сплетение всех загадок и всех песен. Думаю, Амар чувствовал то же самое, потому как следующие его слова прозвучали почти с обидой:

– Ты обманчива, моя королева. В один миг – пригоршня света, а в другой – уже крылатая ночь. – Он улыбнулся. – Я бы хотел познать все твои тайны, если позволишь.

– Попробуй, но все тебе ни за что не познать, – ответила я. – У меня тысяча улыбок, сотня форм. Не говоря уже обо всех моих именах.

Амар прижался ко мне вплотную и жадно припал губами к губам.

– Тогда я рад, что впереди у нас целая вечность, – сказал и углубил поцелуй.

Когда мы сумели оторваться друг от друга, я прильнула к его груди и прислушалась. Прислушалась к ритму его сердца и к тому, как мир снаружи разгоняет тени. Прислушалась к собственным ощущениям от отсутствия маминого ожерелья меж ключиц, гадая, висит ли сейчас холодный сапфир на шее Гаури. Я слушала, как земля латает раны, как свет густым потоком струится по разрушенному Ночному базару. И понимала, что впереди еще тысяча нерешенных задач – восстановление торговых прилавков, забота о гобелене… – но на миг позволила себе сосредоточиться лишь на стуке сердца Амара и на наших переплетенных пальцах.

Я была свободна.

Целостна.

Я была королевой Нараки.

Эта книга не увидела бы свет без помощи многих и многих людей. Мне не хватит слов, чтобы поблагодарить всех и каждого, но некоторым хотелось бы сказать отдельное спасибо.

Моим родителям (Мэй и Хитешу), брату и сестре (Джаешу и Монике) и кузенам: спасибо за путешествия через всю страну, экскурсии к амишам, жуткие филиппинские акценты, поиски мифической «пристани», безграничную любовь и терпение, атаки коварных хищников и целые колодцы вдохновения. Люблю вас.

Бабушки и дедуля (Аполлония, Виджья и Рамеш) и тети и дяди (Алпа и Алпеш, Анита и Камлеш): спасибо за сказки на ночь и заботу, за книжки с картинками и игру на фортепиано – именно вы зародили эти истории в моей голове. Шив и Пуджан, Сохум, Киран и Алиса: вас благодарю за неиссякаемую дерзость, за то, что всегда чувствуете, когда мне нужна помощь, за ласковые допросы и любопытство и за то, что стали моими первыми читателями. Кавита Наллатамбхи: спасибо, что взяла на себя роль талантливой старшей сестры и вдохновляла меня писать с малых лет.

Виктории Гилрейн спасибо за чудеса нашего детства, за завтраки в пять утра и долгие телефонные разговоры. Нив Секар – за чай со стимулирующими пищеварение печенюшками и философские размышления о сказках и искусстве, которые всегда заканчиваются хохотом. Бисмах Рахмат – за советы по французскому, яичницу до отвала и погружение в хип-хоповский сленг.

Мисс Диана Коскик, миссис Сандра Слайдер, доктор Джим Морей, доктор Гарри Руше и доктор Бонна Вескот – я глубоко признательна за ваши мудрые наставления и советы.

Моему агенту, Тао Ле, спасибо за веру в эту историю, за многократное перечитывание, за критику и картинки с кроликами для восстановления душевного равновесия. Моему редактору, Эйлин Ротшильд: с нашего первого телефонного разговора я знала, что не доверю эту книгу никому другому. Команде SMP: возможность поработать с вами – огромная удача.

Терре Лемей: для меня честь называть тебя подругой. И эта история, и все мое творчество зиждутся на твоей проницательности и отчаянной вере в меня. Спасибо Элле Дайсон и Николь Слоунвайт за чтение моих жутких первых черновиков! Ваши замечания помогли мне раскопать зерно этой истории. Кэт Говард спасибо за неоценимое наставничество, поразительный критический анализ и вдумчивые советы обо всем: от юридических тонкостей до стилистики.

Также благодарю и крепко обнимаю потрясающих блогеров, которые поделились своими эмоциями и впечатлениями о моей книге и подарили мне читателей. Рейчел (блог «A Perfection Called Books»), Никола В. (блог «Queen of The BookShelves»), Лиран (блог «Empress of Books»), Крис (блог «My Friends Are Fiction»), Мишма (блог «Chasing FaeryTales»), Адрианна Циммерман (блог «LifeWritings»), Пили (блог «InLoveWithHandmade») и Кит Кат (блог «Let The Pages Reign»).

И наконец, Аман Шарма Джаан – спасибо тебе за надежду на полночные чаепития, лисьи уши в ореоле дождя, невероятные снежные заносы и потерянные города. С тобой магия становится реальной.